Il fut celui qui a orchestré la fin de la disette du Canada au hockey olympique, alors que le pays n’avait pas remporté de médaille d’or depuis un demi-siècle.

Maintenant, Pat Quinn a « joyeusement » accepté de sauter sur l’occasion de perpétuer la tradition d’excellence de son pays au Championnat mondial junior de l’IIHF. Le vétéran entraîneur de la Ligue nationale de hockey a été choisi pour diriger Équipe Canada dans le cadre du CMJ 2009, qui aura lieu du 26 décembre au 5 janvier à la Place Banque Scotia et au Centre municipal d’Ottawa.

La nomination de Quinn survient deux semaines après la démission-surprise de Benoit Groulx, alors que ce dernier a accepté un poste d’entraîneur-chef dans la Ligue américaine de hockey. Mais Hockey Canada est ravi d’aller de l’avant avec Quinn, qui a mené le Canada à la conquête de la médaille d’or au Championnat du monde des moins de 18 ans de l’IIHF en Russie, en mai. Il sera accompagné par les adjoints Willie Desjardins (Tigers de Medicine Hat), Dave Cameron (Majors de St. Michael's Mississauga) et Guy Boucher (Voltigeurs de Drummondville).

« Nous sommes allés à Salt Lake City (pour les Jeux Olympiques de 2002), nous n’avions pas gagné en 50 ans et il (Quinn) a rassemblé les meilleurs joueurs de notre pays », a déclaré le président et directeur général de Hockey Canada, Bob Nicholson.

« Mais ce qui m’a le plus impressionné à propos de Pat est son travail avec les moins de 18 ans. Il est allé au tournoi sans avoir tous les meilleurs joueurs, car plusieurs d’entre eux participaient au tournoi de la Coupe Memorial et nous avons réussi quand même à rafler l’or, en battant les Russes en finale. »

Alors que le Canada s’est retrouvé sur la première marche du podium au cours des quatre derniers tournois du CMJ, Quinn sait précisément à quoi s’attendre de la plus récente édition d’Équipe Canada. Et il hâte de relever ce défi.

« C’est un grand défi, a dit Quinn. Nous avons eu de bonnes formations qui nous ont représentés ces dernières années. Elles ont été victorieuses quatre fois en quatre ans et il y aura de la pression. C’est maintenant dans le sac. Mais, on ne s’en fait pas. Nous nous concentrons maintenant sur le présent, sur les jeunes joueurs qui seront avec nous afin de récolter une (autre) médaille d’or pour le Canada.

« Ce sera très exigeant, de plusieurs façons. Je vais mesurer notre succès selon les performances de notre équipe et de la façon dont ces jeunes hommes jouent. En ce moment, il s’agit d’une excellente occasion pour moi d’aider les jeunes au Canada. Je me sens privilégié et je vais savourer ce moment. Je vais tenter de faire ressortir le meilleur de ces joueurs. »

L’expérience de Quinn au tournoi des moins de 18 ans pourrait bien avoir servi, alors que près de 10 joueurs potentiels d’Équipe Canada ont de bonnes chances de se tailler un poste dans une équipe de la LNH dans les prochaines semaines.

« Ce sera un avantage pour nous, de dire Nicholson. Pat connaît déjà les joueurs et il aidera Al Murray (le dépisteur-chef) dans le processus de sélection, car nous avons énormément de bons joueurs dans la Ligue canadienne de hockey. »

La Place Banque Scotia est aussi un endroit que connaît bien Quinn. Il s’est présenté à l’amphithéâtre sur une base régulière pendant plusieurs années, alors qu’il était à la barre des Maple Leafs de Toronto, lorsque la Bataille de l’Ontario battait son plein. Cette fois-ci, Quinn devrait recevoir des applaudissements, plutôt que des huées, de la part des amateurs d’Ottawa.

« C’est un endroit formidable pour jouer, a dit Quinn. « Lorsque j’étais entraîneur à Toronto, l’un de mes plaisirs était de venir jouer dans cet amphithéâtre. Il y a une bonne atmosphère pour le hockey. Après tout, la compétition engendre la passion.

« Beaucoup de plaisir en perspective pour tout le monde. »

Maintenant que le personnel d’entraîneurs est en place, Quinn et son personnel passeront les prochains mois à évaluer les joueurs qui entreprennent leur saison de hockey junior. Le dernier camp de sélection est prévu pour le début décembre à Ottawa.