Le long voyage de l’équipe hôte des Gold Wings de Weyburn vers la Coupe Esso 2016 s’est mis en branle le 3 octobre à Prince Albert, Saskatchewan. Les championnes nationales de 2014 – les premières championnes de la Coupe Esso à en devenir les hôtesses – ont disputé leurs deux premiers matchs de la saison de la Ligue de hockey midget AAA féminin de la Saskatchewan contre les Bears, remportant un match et perdant l’autre.

Il allait de soi que les Gold Wings commencent la saison avec un duo de matchs contre une formation ayant été sa plus importante rivale au cours des dernières années; chacune d’elle a en alternance éliminé l’autre lors des demi-finales provinciales des trois dernières saisons.

En 2013, l’équipe des Bears s’est imposée lors d’une série l’ayant amenée à disputer l’ensemble des cinq matchs. En 2014, les dés ont été jetés après quatre, et l’an passé les circonstances ont favorisé Prince Albert avec une victoire en deuxième période de prolongation au troisième match pour finalement clore la série en quatre.

« Je crois que le début de la saison constitue la référence et que l’on continue de viser dans la même direction pendant le reste de l’année », déclare Chad Kish, entraîneur-chef des Gold Wings. « Il nous reste beaucoup de détails à peaufiner – nous sommes à notre place, et ça, c’est le plus important. Nous sommes du même niveau que le reste des équipes de la ligue. »

Weyburn a démarré sa saison du bon pied, arrachant une victoire de 3-2 grâce à deux buts marqués par Elise Endicott – dont celui de la victoire inscrit dans les dernières minutes de jeu – et du filet de la capitaine Bailee Bourassa.

Bourassa est l’une des cinq membres de l’équipe à avoir remporté la coupe de 2014 et évoluant toujours avec Weyburn – le quintette comprend aussi les joueuses Jensen Hammer, Macy Leibreich, Ashten Sinclair et Madi Solie, chacune arborant une lettre à son chandail.

Prince Albert a pris sa revanche sur les Gold Wings le 4 octobre en obtenant un gain de 2-1, mettant un terme à cette série de fin de semaine.

« Nous sommes très ravis pour cette équipe, souligne Kish, nous essayons de ne pas parler de la Coupe Esso. Notre désir est de gagner notre place à ce tournoi. Nous ne regardons pas plus loin que notre ligue et pas plus loin que cette fin de semaine qui nous attend. C’est notre mentalité pour l’année – nous ne pouvons regarder plus loin que la fin de semaine à venir. »

Weyburn disputera son match d’ouverture à domicile le 10 octobre au Crescent Point Place, un aréna de 1 800 places. Au cours de la Fin de semaine mondiale du hockey féminin, l’équipe accueillera les Stars de Saskatoon, les championnes en titre de la SFMAAAHL pour deux rencontres.

Les Gold Wings tenteront de profiter à la fois de leur expérience (10 joueuses de retour de 2015, dont les cinq retenues de 2014) et de leurs jeunes joueuses (sept recrues se sont ajoutées à la formation cette année, dont trois ayant inscrit des points au cours de la fin de semaine d’ouverture) pour rafler d’abord, leur premier titre de la SFMAAHL en saison régulière, et ensuite, leur deuxième championnat de la Coupe Esso.

Les Gold Wings aimeraient devenir les premières hôtesses de la Coupe Esso à remporter le championnat. L’an dernier, les Chiefs de Red Deer ont remporté la médaille d’argent, la meilleure performance pour une équipe hôte à ce tournoi.

« De le remporter une fois et puis d’avoir l’occasion de le remporter à nouveau, c’est ce que nous voulons, précise Kish, nous voulons être partie prenante d’un programme et nous assurer que nous continuons sur la bonne voie et que nous posons les bons gestes pour promouvoir le hockey féminin. »