Place aux matchs pour les Chiefs de Chilliwack.

La saison régulière 2017-2018 s’est officiellement mise en branle pour les hôtes de la Coupe RBC 2018 le 8 septembre, soit 253 jours avant l’ouverture du Championnat national junior A du Canada au Prospera Centre.

Les Chiefs se sont rendus au nord, à Prince George, en Colombie-Britannique, pour y disputer leurs deux premiers matchs de la Ligue de hockey de la C.-B. (BCHL), faisant match nul 5-5 pour ouvrir la saison avant de s’incliner 8-2 devant les Spruce Kings.

Ils sont rentrés chez eux pour hisser la bannière des hôtes de la Coupe RBC devant une foule record pour la franchise de plus de 4 000 partisans lors de leur match d’ouverture à domicile, une défaite de 2-1 aux mains des Rivermen de Langley, avant de porter une première victoire à leur fiche, soit un gain de 5-4 en prolongation contre les Rivermen.

Malgré un début de saison plutôt lent, les Chiefs savent qu’il ne sert à rien de paniquer à l’issue de la première semaine d’une saison régulière de 58 matchs. Le parcours vers le championnat national est long, et ils seront prêts.

« J’ai participé à quelques tournois, et une des choses que j’y ai apprises, c’est que les équipes hôtesses ont souvent placé de la pression sur leurs joueurs dès le départ », a déclaré l’entraîneur-chef de Chilliwack, Jason Tatarnic, au journal The Province, la semaine dernière. Tatarnic a mené les Slammers de Woodstock à la finale de la Coupe RBC en 2012.

« Et je ne pense pas que ce soit une bonne idée. C’est le cas. Nous le savons. Le moment venu, nous composerons avec la situation. Pour le moment, nous essayons simplement de nous améliorer chaque jour. »

Bien que les premiers résultats ne soient sûrement pas à la hauteur des attentes, certains aspects sont positifs.

Alors que plusieurs s’attendent à ce que le capitaine de Chilliwack, Will Calverley, soit le meneur de l’offensive après avoir accumulé 50 points en 56 matchs l’an dernier, il ne lui aura fallu que 34 secondes pour compter le premier but de la saison avant de compléter un tour du chapeau en deuxième période et d’ajouter une mention d’aide en troisième.

Et l’offensive de Chilliwack a été bien répartie – cinq joueurs ont compté et huit ont obtenu un point dans la victoire en prolongation sur Langley, et en quatre matchs, 14 des 21 patineurs qui ont pris part à l’action ont vu leur nom inscrit sur la feuille de pointage.

Chilliwack entreprend la saison avec une formation presque complètement renouvelée; des 20 joueurs en uniforme pour le match d’ouverture, seulement quatre – Calverley, Tommy Lee, Powell Connor et le gardien de but substitut Mathieu Caron – étaient de la formation lors du dernier match de la saison 2016-2017, et seulement six ont pris part à un match l’an dernier.

Au cours des dernières années, les Chiefs ont été l’une des équipes les plus constantes de la BCHL, remportant trois championnats consécutifs de la saison régulière de la division Mainland, atteignant la finale de la ligue deux années de suite, et passant à une victoire d’une participation à la Coupe RBC l’an dernier.

Cette année, ils savent déjà qu’ils vont franchir cette étape au printemps prochain; ce sera une troisième participation au championnat national pour Chilliwack qui a perdu en demi-finale à ses deux présences antérieures, en 2000 et 2002.