Non seulement Shane Gryzko et Cam Jaeger ont assisté à leur premier match de hockey sur luge lorsque le Canada a affronté les États-Unis au match de la médaille d’or du Défi mondial de hockey sur luge 2011, ils ont aussi eu la chance d’essayer ce sport.

Ils ont fait partie des amateurs chanceux qui ont pu prendre les bâtons de hockey, qui ont une palette pour lancer et une pour faire des passes et des pics pour se propulser sur la glace, se fixer à une luge, munie d’une lame en dessous, et défier les autres dans une compétition de tirs de barrage, lors d’un entracte.

Ils ont vécu de fortes émotions puisqu’ils ont dû le faire devant une foule d’environ 1600 personnes qui observaient l’action sur la surface internationale du Complexe de glace et de sport WinSport Canada de Calgary, Alberta, la patinoire du nouveau domicile de Hockey Canada. La foule a crié, hurlé et même ri tout bas, alors que les recrues du hockey sur luge tentaient des manœuvres sur la patinoire, essayant un sport qui nécessite force, endurance et habiletés.

« Ce fut définitivement une expérience marquante », dit Gryzko de Calgary, 24 ans, à propos de sa première expérience en hockey sur luge. « C’était super! »

« C’est beaucoup plus difficile que ça en a l’air », lance Jaeger de Cochrane, Alberta, âgé de 25 ans. « Je tombais tout le temps. »

Même s’ils ont eu de la misère à tirer la rondelle dans le but, Gryzko et Jaeger ont reçu un chandail d’Équipe Canada pour leurs efforts, qu’ils ont porté fièrement en encourageant l’équipe nationale de hockey sur luge qui a remporté la médaille d’or au compte de 4-1.

« C’est vraiment rapide, beaucoup plus que ce que je pensais », remarque Jaegar, après avoir vu son premier match de hockey sur luge en direct. « C’est un beau sport et une belle rivalité. »

« C’est probablement même plus excitant que ce à quoi je m’attendais », ajoute Gryzko. « C’est du hockey très rapide, ils sont vraiment talentueux. »

Les jeunes hommes ont discuté à quel point ils trouvaient le nouvel édifice de Hockey Canada superbe, à  WinSport Canada, situé au Parc olympique du Canada, où les meilleurs athlètes du pays s’entraînent.

« C’est ma première visite ici est c’est vraiment une belle petite patinoire », note Gryzko. 

« Je pense que c’est très important d’avoir un aréna de la sorte pour les équipes qui viennent de l’extérieur et aussi pour celles de la région », ajoute Jaegar.

Durant ce qui a été la première partie de la médaille d’or à avoir lieu sur la nouvelle patinoire de Hockey Canada, les estrades étaient rouges et blanches, les cloches et les crécelles se faisaient entendre. Tout cela a encouragé les meilleurs joueurs de hockey sur luge du pays à se dépasser pendant trois périodes, pour mettre la main sur le titre du Défi du mondial de hockey sur luge 2011.

Le père et le fils, Russ et Eric Heal, aussi de Calgary, étaient sur le bout de leur siège durant la deuxième période, alors qu’ils voulaient que le Canada brise l’égalité de 1-1. Le capitaine de l’équipe Greg Westlake a finalement inscrit le but qui aura été celui de la victoire à 8:18, semant l’hystérie dans l’aréna.

« Tire dans le haut du filet », a dit Eric, 13 ans, lorsque Westlake a décoché son tir.

« Dans la lucarne, Eric! », a approuvé Russ, juste après que la rondelle s’élève dans le haut du filet des États-Unis.

« C’est très pratique », commente Russ, à propos du fait d’avoir quatre nouvelles glaces, dont la patinoire de Hockey Canada, au Parc olympique du Canada. « C’est vraiment plaisant de voir la ville accueillir des événements sportifs de haut calibre. »  

Le couple de Calgary, Drew Allan, 37 ans, et Maria Sison, 36 ans, a acheté quelques forfaits de hockey des fêtes, qui comprenaient, en plus du match de la médaille d’or de hockey sur luge, deux matchs intraéquipes Rouges-Blancs, un match préparatoire et deux matchs de la ronde préliminaire du prochain Championnat mondial junior de l’IIHF, à Calgary et Edmonton.

Ni un ni l’autre n’avait déjà assisté à un match de hockey sur luge.

« Ils ont été très compétitifs », note Allan à propos des rivaux nord-américains, remarquant aussi que plusieurs familles étaient rassemblées pour avoir du plaisir, tout en regardant les parties.

Que ce soit l’équipe nationale junior du Canada ou l’équipe nationale de hockey sur luge, « tout ce que nous voulons, c’est encourager le Canada », conclut Sison.