Ce sera une sorte de réunion pour six joueurs lorsque les étoiles montantes du hockey se rendront au Manitoba pendant la période des Fêtes pour le Défi mondial de hockey des moins de 17 ans à Winnipeg et Portage la Prairie.

Shea Howorko (Ouest), Slater Koekkoek (Ontario), Stefan Matteau (É.-U.), Liam O’Brien (Atlantique), Morgan Rielly (Pacifique) et Andrew Ryan (Atlantique), qui ont tous aidé les Hounds de Notre Dame à remporter une deuxième Coupe TELUS consécutive à titre de champions nationaux midgets en avril dernier à Lévis, Québec, tenteront maintenant de remporter l’or chez les moins de 17 ans.  

Rielly et Koekkoek, qui ont été choisis parmi les 10 premiers lors de leur séance de repêchage respective du junior majeur – Rielly a été repêché deuxième au total par Moose Jaw (WHL) et Koekkoek a été sélectionné septième par Peterborough (OHL) en 2010 – ont passé l'année scolaire 2009-10 comme compagnons de chambre et ils devront maintenant jouer l'un contre l'autre. Mais, cela ne dérange nullement Koekkoek. 

« Ce sera bien de se retrouver là-bas », dit le défenseur qui a remporté le titre de joueur par excellence et celui de meilleur défenseur à la Coupe TELUS. « Évidemment, nous ne pouvons être de bons amis sur la glace, mais ce sera amusant. Morgan et moi parlons presque chaque jour de notre saison et du tournoi. » L'édition 2011 du Défi mondial de hockey des moins de 17 ans marquera la deuxième année consécutive où les Hounds sont très bien représentés. L'an dernier à Timmins, Ontario, quatre joueurs – Brent Benson (Ouest), Zach Hodder (Pacifique), Bryce Milson (Atlantique) et Justin Sefton (Ontario) – ont porté le chandail orné de la feuille d'érable seulement quatre mois après avoir aidé Notre Dame à sa première conquête de la Coupe TELUS depuis 1986.

Avec deux Coupes TELUS de suite et 10 joueurs choisis pour participer au tournoi des M17 au cours des deux dernières années, il est facile de comprendre la réputation de Notre Dame comme pépinière du hockey au Canada et dans le monde.

L'école située à Wilcox en Saskatchewan a remporté des championnats provinciaux et nationaux dans toutes les catégories du hockey mineur, junior A et féminin tout en formant des joueurs qui ont connu du succès à tous les niveaux, de la LNH à la scène internationale, des joueurs comme Vincent Lecavalier, Wendel Clark, Brad Richards et Jordan Eberle.

Mais l'expérience ne concerne pas seulement les joueurs. Les entraîneurs de l'école sont aussi des éducateurs qui possèdent une vaste expérience du sport.  Del Pedrick, directeur du développement hockey à Notre Dame et entraîneur-chef des formations ayant remporté les deux Coupes TELUS consécutives, travaille depuis longtemps dans le domaine. Il a été entraîneur dans la Ligue de hockey junior du Manitoba, la Ligue de hockey nord-américaine, la Ligue de hockey midget AAA de la Saskatchewan ainsi qu'aux Jeux d'hiver du Canada et au Défi mondial de hockey des moins de 17 ans.

« Le développement est très positif à Notre Dame et les élèves athlètes ont pris un engagement envers le progrès », affirme Pedrick. « Nous vivons dans un milieu clos, tout est sous le même toit et les adultes exercent une grande influence. »

Sur le campus, on retrouve une patinoire intérieure aux dimensions olympiques sur laquelle évoluent toutes les équipes de Notre Dame – du bantam au junior A – ainsi que des entraîneurs personnels, un centre d'entraînement cardiopulmonaire, une salle de musculation comme dans les universités et un gymnase entièrement équipé. « Ils vous font travailler très fort », dit Koekkoek. « À Notre Dame, on vous pousse à faire de votre mieux et ça paraît. »