Le Championnat mondial junior est devenu un incontournable au Canada au fil des années.

Mais Larry Skinner se souvient d’une époque où l’événement était loin d’avoir la même envergure qu’on lui connaît aujourd’hui, alors qu’à ses débuts, le championnat mondial junior de l’IIHF n’était qu’un petit tournoi sur invitation en 1974 à Winnipeg.

« Il s’agissait d’un essai afin de savoir si les choses allaient bien se dérouler », a déclaré Skinner, le coprésident de cet événement à l’époque de l’Association canadienne de hockey (maintenant Hockey Canada). « Personne n’avait prévu un tel engouement pour cet événement aujourd’hui. C’est fantastique. »

Le championnat s’était déroulé dans un aréna de 8 000 sièges, qui n’a jamais affiché complet. Un contraste avec l’édition de 2009, qui sera présentée à la Place Banque Scotia et au Centre municipal d’Ottawa, avec plus de 440 000 billets déjà vendus, un record.

« Nous avions quand même de bonnes foules, mais rien de comparable à aujourd’hui », de dire Skinner.

Il a œuvré pour le compte de l’ACH à cinq éditions du CMJ, soit en 1978 (Montréal), 1982 (Rochester, Minn.), 1986 (Hamilton, Ont.), 1991 (Saskatoon, Sask.) et 1995 (Red Deer, Alb.), avant de se prendre sa retraite alors qu’il occupait le poste de directeur du marketing au sein de l’association.

Le plus récent tournoi de cette liste, qui s’est soldé par une finale présentée à guichets fermés au Saddledome de Calgary, est considéré comme étant l’édition qui a consacré le mondial junior à titre d’événement majeur. Skinner affirme que l’édition de cette année dans la capitale nationale connaîtra sans aucun doute un succès retentissant.

« Je ne suis pas du tout surpris », a-t-il dit à propos de l’appui manifesté par le Royaume du hockey pour le CMJ 2009. « Je vois l’engouement des gens pour les Sénateurs. Ottawa est un véritable berceau du hockey. Elle est encore une excellente ville de hockey depuis l’époque où j’y étais (dans les années 1970). »

Skinner avait participé aux deux autres candidatures précédentes afin d’obtenir la tenue du CMJ à Ottawa, mais sans succès. Il est ravi de voir que le tournoi sera finalement présenté ici, du 26 décembre au 5 janvier.

« Enfin, cela va se produire, dit-il. Lorsque la décision est tombée, j’étais très heureux. Beaucoup de travail avait été effectué dans les deux autres candidatures. »
À 78 ans, Skinner sera encore une fois de la partie, mais au sein du groupe de bénévoles, qui compte plus de 2 000 personnes en prévision du tournoi. Il agira à titre de coprésident (avec Bob Pugh) des salles de réception VIP et de la LNH dans les deux amphithéâtres, pour superviser un personnel formé de 30 à 40 bénévoles.

« À première vue, je n’étais pas chaud à l’idée, ayant (déjà) été impliqué dans le passé, a dit Skinner. J’ai 78 ans. Je me demandais ce que ferais-je? Mais Frank Libera (le codirecteur de l’accueil et du protocole au sein du comité organisateur) m’a demandé de revenir dans un secteur qui ne demanderait pas trop de va-et-vient. »

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