LEKSAND, Suède – La rivalité entre le Canada et les États-Unis, qui a pris naissance dans les rangs professionnels vers le début et le milieu des années 1990, s’est transportée aux rangs juniors et amateurs au 21e siècle. Plus précisément, ces deux rivaux géographiques se sont livré plusieurs combats importants aux championnats mondiaux des moins de 18 ans et juniors au cours des dernières années, mais le plus intense de ces combats est sans doute survenu lors de la demi-finale du mondial junior 2007, match qui a nécessité une prolongation et des tirs de barrage.

Le jeune Jonathan Toews du Canada a écrit une page d’histoire lors de ce match. Pendant la première ronde des tirs de barrage – trois tirs par équipe – Toews a déjoué le gardien des États-Unis, Jeffrey Frazee, pour donner une avance de 2 -1 au Canada, mais le défenseur américain Jack Johnson a déjoué Carey Price lors du dernier tir ce qui a donné lieu à des tirs de barrage à élimination instantanée. L’entraîneur canadien Craig Hartsburg pouvait choisir n'importe lequel de ses joueurs et il a opté pour Toews à nouveau après que les deux gardiens eurent effectué un premier arrêt. Toews a de nouveau déjoué Frazee, mais Peter Mueller a déjoué Price pour niveler la marque.

Deux autres joueurs se sont avancés, mais ils n’ont pu marquer, alors Hartsburg a choisi Toews pour une troisième fois, et pour une troisième fois, le jeune homme de 18 ans a marqué. Le tir de Mueller a été repoussé par Price et le Canada a accédé au match de la médaille d’or contre la Russie, match qu’il a gagné par la marque de 4 -2 pour remporter la troisième médaille d’or consécutive du Canada au championnat mondial. Chacun des buts de Toews a été marqué différemment : un tir dans le haut par-dessus la mitaine du gardien, un tir au ras de la glace entre les jambières et un tir après une feinte, ce qui a laissé Frazee frustré et perplexe.

Moins de quatre mois plus tard, Toews s’est joint à Équipe Canada au Championnat mondial de l’IIHF en avril 2007, à Moscou, devenant ainsi seulement le cinquième joueur de l’histoire du Canada à participer au mondial junior et au championnat mondial au cours de la même saison. La dernière fois qu’un joueur avait réussi cet exploit remonte à 1983. Toews s’est assuré de faire en sorte que sa sélection au sein de l’équipe soit justifiée. Il a cumulé sept points en huit matchs et s’est avéré un habile passeur, surtout lors des avantages numériques. Le Canada a remporté l’or et Toews est devenu le premier joueur canadien à remporter deux médailles d’or la même année. Et tout ceci, avant même qu’il ait pris part à un match de la LNH!

Dans le cadre du 100e anniversaire de l’IIHF, IIHF.com présentera les 100 meilleures histoires du hockey international du siècle dernier (1908-2008). D’ici à la fin du Championnat mondial 2008 de l’IIHF à Québec et Halifax, du 2 au 18 mai, l’IIHF affichera environ 3 histoires par semaine effectuant un décompte du numéro 100 au numéro 1.

Le décompte des 10 meilleures histoires sera l’un des faits saillants du Gala du centenaire de l’IIHF le 17 mai à Québec, la veille du match pour la médaille d’or du Championnat mondial 2008 de l’IIHF. Le point culminant de la soirée sera l’annonce de la meilleure histoire du siècle.