Après une carrière de 15 ans comme joueur professionnel au cours de laquelle il a joué 826 matchs auprès de 18 équipes de huit ligues dans quatre pays, il n’y a pas grand-chose que Rod Aldoff n’a pas vu ou fait au hockey.

Il a joué à San Diego en Californie et à Sterzing en Italie et à plusieurs, plusieurs, autres endroits le long des 9 800 kilomètres entre les deux.

Il a gagné des championnats et raté des éliminatoires, il a connu l’immense joie de la victoire et la douleur intense de la défaite.

Aldoff a été lié au hockey toute sa vie alors personne ne fut surpris de le voir prendre place derrière le banc lorsqu’il est devenu l’entraîneur-chef du Wilderness du Wisconsin (maintenant Minnesota) de la Ligue internationale de hockey junior du Supérieur seulement quelques mois après sa retraite comme joueur à l’été 2010.

« J’aime le hockey, j’ai toujours aimé ça, et maintenant j’aime être entraîneur et je crois que c’est ce qui m’a motivé pendant toutes ces années », a dit Aldoff. « Tu aimes venir à l’aréna, tu aimes faire partie d’une équipe et rivaliser, et essayer de t’améliorer. J’adopte cette même mentalité avec mon équipe. »

Trois ans plus tard, Aldoff a guidé le Wilderness jusqu’à la Coupe RBC, le championnat national junior A du Canada, et il a écrit une page d’histoire en cours de route – le Wilderness, maintenant basé à Cloquet, Minnesota, est la première équipe américaine à rivaliser pour le championnat national. 

Ce fut un long parcours non seulement pour le Wilderness, qui a été éliminé à la Coupe Dudley Hewitt deux années de suite, mais aussi pour son entraîneur, qui est l’incarnation même d’un « compagnon d’apprentissage ».

Après quatre ans dans les rangs collégiaux à l’Université du Minnesota à Duluth, Aldoff a amorcé une carrière à travers le pays – et outremer en 1995. À ses deux premières saisons, le défenseur a joué à Tallahassee en Floride, à Salt Lake City, Utah, à Quinto en Suisse et à Florence en Caroline du Sud.  

Au fil de sa carrière, il n’a passé deux saisons consécutives auprès d’une même équipe qu’une seule fois – auprès du Pride de Pee Dee de l’ECHL en 1997-97 et 1998-99 – et il a joué pour plus d’une équipe pendant une même saison à cinq reprises.

« Je cherchais toujours à ne pas me mettre à l’aise, à ne pas être complaisant », a dit Aldoff. « Je voulais toujours tenter d’accéder au niveau supérieur. Je me suis dit que le jour où j’allais être complaisant dans ce sport et que je serais heureux de l’endroit où je me trouvais, à moins que je ne sois au niveau le plus haut, serait le jour où je cesserais de jouer. J’ai toujours travaillé pour me placer dans une bonne position comme joueur et j’ai été très chanceux de faire partie de bonnes équipes avec de bons entraîneurs et d’excellents coéquipiers. »  

Après la saison 2009-10 partagée entre les Gorillas d’Amarillo et le Rush de Rapid City dans la Central Hockey League, Aldoff a décidé de mettre fin à sa carrière après avoir accumulé 101 buts et 314 aides en 826 matchs.

Mais le temps passé à l’écart du jeu n’aura pas été long. De retour au Minnesota après avoir annoncé sa retraite, il s’est joint au Wilderness presque immédiatement alors que l’équipe se préparait à sa première saison.

« Ce fut une transition sans heurt, et pour moi, ça m’a permis de rester en contact avec le jeu et avec l’ambiance d’une équipe », dit-il. « J’essaie seulement d’appliquer tout ce que j’ai appris des entraîneurs, des situations et des expériences que j’ai eus au fil des ans et d’aider ces jeunes tout en espérant développer leur carrière. »

Finaliste au titre d’Entraîneur de l’année de la LHJC, Aldoff a été derrière le banc de l’équipe qui a remporté trois championnats de l’AJHL au cours des trois dernières années, quoique la saison 2012-13 du Wilderness est sans contredit la meilleure de l’équipe. 

Minnesota a établi des records de la ligue au chapitre des victoires, des points et des buts en une saison, accumulant une fiche remarquable de 51-3-2, incluant 41 matchs de suite sans défaite en temps réglementaire, et écrasant ses adversaires 282-85 au total des buts.

Après avoir raté la ronde éliminatoire à ses deux premières participations au championnat de la région centrale, le Wilderness est devenue seulement la deuxième équipe de la SIJHL à remporter la Coupe Dudley Hewitt, battant les Buzzers de St. Michael’s 4-3 en prolongation en finale.

« Nous savons que nous ne sommes pas la plus grosse ligue du groupe, mais nous avons d’assez bonnes équipes de hockey », a déclaré Aldoff. « Nous avons cru en nous, et comme je dis souvent aux gars, tout est possible. Si l’équipe croit en quelque chose et que vous avez 20 bons joueurs tirant tous dans la même direction, peu importe le résultat, nous le prendrons, pourvu que tous soient sur la même longueur d’onde et que tous travaillent fort pour atteindre cet objectif. »

ÉQUIPES DE ROD ALDOFF
1995-96 – Tiger Sharks de Tallahassee (ECHL)
1996-97 – Grizzlies de Utah (IHL)
1996-97 – HC d’Ambri-Piotta (Suisse)
1997-99 – Pride de Pee Dee (ECHL)
1999-2000 – Gulls de San Diego (WCHL)
1999-2000 – Ice Dogs de Long Beach (WCHL)
2000-01 – ERC d’Ingolstadt (Allemagne)
2001-02 – Gulls de San Diego (WCHL)
2001-02 – SSI de Vipiteno (Italie)
2002-03 – Generals de Greensboro (ECHL)
2003-04 – Tigers de Straubing (Allemagne)
2004-05 – IceHogs de Rockford (UHL)
2005-06 – Ice Pilots de Pensacola (ECHL)
2006-07 – Hounds de Chicago (UHL)
2007-08 – Prairie Thunder de Bloomington (IHL)
2008-09 – Wings de Kalamazoo (IHL)
2008-09 – Komets de Fort Wayne (IHL)
2009-10 – Gorillas d’Amarillo (CHL)
2009-10 – Rush de Rapid City (CHL)