Elles ne sont plus que six.

Le parcours vers la Coupe Esso a pris fin lorsque les Sabres de Stoney Creek ont obtenu la dernière place disponible grâce à une victoire de 3-0 contre le Storm de North York au championnat provincial de l’Association de hockey féminin de l’Ontario (OWHA) dimanche.

Les Sabres se joindront aux Bears de Prince Albert (équipe hôte), aux Northern Selects (Atlantique), au Rush de Fraser Valley (Pacifique), aux Étoiles de Laurentides-Lanaudière (Québec) et aux Rebels de Regina (Ouest) au Championnat national féminin des clubs de M18 du Canada, qui s’amorce le 23 avril à Prince Albert, en Saskatchewan.

Voici un aperçu des six équipes qui s’affronteront pour le titre national.

Équipe hôte – Bears de Prince Albert

Après avoir joué les « hôtes à distance » l’année dernière à Okotoks, en Alberta, les Bears auront enfin le plaisir d’accueillir l’élite canadienne à l’Art Hauser Arena. Prince Albert a connu une saison en dents de scie dans la Ligue de hockey féminin M18 AAA de la Saskatchewan, terminant la campagne avec un dossier de 9-18-3 avant de s’incliner 2-1 dans sa série éliminatoire de quart de finale contre les Hounds de Notre Dame.

Cette année marquera la troisième participation des Bears à la Coupe Esso; l’équipe avait précédemment conclu le tournoi au cinquième rang à deux reprises, obtenant une fiche de 2-3 en ronde préliminaire tant l’année dernière à Okotoks qu’en 2017 à Morden, au Manitoba, à titre de formation championne de la région de l’Ouest.

Région de l’Atlantique – Northern Selects

Les Selects ont eu une autre saison sensationnelle, ne perdant qu’un seul de leurs 24 duels dans la Ligue de hockey féminin majeur des Maritimes (MMFHL), avant de vaincre les Lynx du Cap-Breton 3-1 et de balayer les Western Capitals de Halifax pour mettre la main sur le titre de la MMFHL. L’équipe a maintenu la cadence lors du championnat régional de l’Atlantique, où elle a conservé un dossier parfait de 4-0 en ronde préliminaire avant de blanchir les Western Flames pour confirmer sa présence à Prince Albert.

Les Northern Selects en seront à leur troisième apparition en quatre ans à la Coupe Esso. L’année dernière, le club a présenté une fiche de 2-3 en ronde préliminaire, avant d’être blanchi 4-0 en demi-finale par le Lightning de Durham West, qui s’est avéré l’équipe gagnante du titre national.

Région de l’Ontario – Sabres de Stoney Creek

Les Sabres ont une formation douée offensivement grâce à laquelle ils ont pris le deuxième rang en saison régulière de l’OWHA avec un différentiel de buts de +90. Ce succès s’est poursuivi lors du championnat provincial de l’OWHA, où Stoney Creek est demeurée invaincue dans le groupe A contre les Wildcats de Nepean, le Thunder de Rideau St. Lawrence et les Ravens de Waterloo. Les Sabres ont blanchi les Senators d’Ottawa et les Ice Kats de Peterborough 4-0 respectivement en quart de finale et en demi-finale, avant de vaincre le Storm pour représenter l’Ontario à la Coupe Esso.

Stoney Creek a disputé un titre national pour la dernière fois en 2019, où l’équipe avait remporté le bronze à la suite d’un gain de 3-2 en tirs de barrage contre les Stars de Saskatoon. Les Sabres ont également accueilli la Coupe Esso en 2014, terminant en quatrième place après un revers de 3-2 aux mains des Lady Wolves de Sudbury dans le match pour le bronze.

Région du Pacifique – Rush de Fraser Valley

Le Rush a été impérial cette saison dans la Ligue de hockey élite de la Colombie-Britannique (BCEHL), lui qui a affiché un dossier de 30-2 en saison régulière et un impressionnant différentiel de buts de 171-48. Cette domination s’est poursuivie en séries éliminatoires. Fraser Valley a balayé les Comets de Greater Vancouver et les Lakers de Thompson-Okanagan tout en ne concédant qu’un seul but pour remporter le titre de la BCEHL. Le Rush a ensuite répété l’exploit aux dépens des Chiefs de Red Deer afin de devenir les championnes de la région du Pacifique pour une deuxième année de suite.

Il s’agit d’une quatrième participation à la Coupe Esso pour le Rush. Forte d’une fiche de 3-2 en ronde préliminaire à Okotoks, Fraser Valley s’est contentée de la médaille d’argent après s’être inclinée par un pointage de 4-1 contre Durham West.

Région du Québec – Étoiles de Laurentides-Lanaudière

Les Étoiles ont brillé en deuxième moitié de saison, obtenant gain de cause ou un verdict nul à tous leurs matchs depuis le 11 décembre pour s’emparer de la deuxième place dans la Ligue de hockey d’excellence du Québec. Toutefois, les choses se sont corsées pendant le championnat provincial à la Coupe Chevrolet, où les Étoiles ont perdu leurs deux premiers matchs en ronde préliminaire. L’équipe a fini par trouver son erre d’aller en ronde éliminatoire, défaisant Laval-Montréal, Québec (en prolongation) et l’Outaouais pour confirmer sa place à la Coupe Esso.

Laurentides-Lanaudière prendra part à une deuxième édition du tournoi. Avant leur fusion avec les Étoiles, les Pionnières de Lanaudière ont représenté le Québec en 2018 et ont gagné le bronze.

Région de l’Ouest – Rebels de Regina

Regina s’est illustrée en saison régulière, enchaînant notamment 10 victoires consécutives pour terminer au sommet de la Ligue de hockey féminin M18 AAA de la Saskatchewan. Les Rebels ont battu les Hounds de Notre Dame 2-1 en demi-finale. Après avoir subi la défaite dans le premier match de la finale contre les Stars de Saskatoon, elles ont signé deux gains de suite pour accéder au championnat régional de l’Ouest. La série contre l’Ice de Winnipeg a été chaudement disputée, mais les Rebels ont décroché deux victoires en prolongation pour leur permettre un retour sur la scène nationale.

Les Rebels ont participé à la Coupe Esso deux fois auparavant, plus récemment en 2013, où le club a fini en quatrième place. Regina a accueilli la deuxième édition du tournoi en 2010, où elle a obtenu une fiche de 3-2 en ronde préliminaire, pour ensuite clore le championnat au quatrième rang.