Même si le calendrier indique que nous sommes au mois d’août, la saison de hockey est bien amorcée pour trente-sept jeunes joueurs de Richmond, C.-B.

Le programme Rêves devenus réalité de la Fondation Hockey Canada a visité la vallée du bas Fraser le 23 août, apportant de l’équipement de hockey flambant neuf et payant les frais d’inscription pour tous les participants dont l’âge s’échelonnait de six à quinze ans.

C’est un secret de polichinelle que les coûts de la pratique du hockey – notamment les frais d’inscription et le coût de l’équipement – sont en hausse, et qu’un nombre important de familles canadiennes n’arrivent tout simplement plus à faire jouer leurs enfants au hockey.

C’est là qu’interviennent Hockey Canada et la Fondation Hockey Canada, accompagnés de leurs partenaires comme Bauer, SportChek et le programme de la Fondation Bon départ de Canadian Tire.

« Un programme tel que Rêves devenus réalité donne l’occasion à des enfants qui n’auraient peut-être pas la chance de jouer comme les autres; c’est donc important », a précisé Tom Renney, président et chef de la direction de Hockey Canada. « De plus, ça nous assure de mettre plus d’enfants sur la patinoire. Dans ce cas, le coût n’est pas prohibitif; c’est important et ça rejoint nos valeurs. Au bout du compte, ça symbolise tout à fait l’essence même de Hockey Canada. »

Les joueurs ont été choisis par l’entremise de l’organisme SportJeunesse C.-B. qui a travaillé avec ses instances locales pour trouver les jeunes joueurs et les familles pouvant profiter de ce programme.

Ils furent invités à l’Anneau olympique de Richmond où le personnel de SportChek – de même que des invités comme Tom Renney; Jim Treliving, président de la Fondation Hockey Canada; et Ryan Walter, membre du conseil d’administration –, les a équipés de la tête aux pieds avec de l’équipement neuf.

« J’ai de la difficulté à imaginer que ces enfants recevant un ensemble d’équipement tout neuf, et se montrant prêts à amorcer une saison de hockey, un sport dont ils raffolent, puissent autrement en être privés, » a déclaré Katie McCallum, coordonnatrice chez SportJeunesse C.-B. « C’est donc une occasion qu’ils chériront pendant longtemps. »

Il s’est toutefois passé beaucoup plus qu’une simple remise d’équipement au cours de cette journée-là.

Les joueurs ont pu s’amuser au mur d’escalade de l’anneau olympique, participer à des activités de renforcement d’équipe et s’avancer sur la glace pour une séance amusante de développement des habiletés Hockey Canada animée par Walter – un joueur ayant 15 années d’expérience dans la LNH et ex-capitaine de l’équipe nationale junior du Canada –, par Pier-Alexandre Poulin, responsable des programmes pour les écoles de Hockey Canada, ainsi que par des instructeurs de Hockey C.-B.

« Les enfants ont été sensationnels et se sont amusés ferme, » souligne Walter. « Chose un peu incroyable, certains de ces enfants en étaient à leur première expérience sur une patinoire, j’espère vraiment qu’ils ont tous eu une belle journée. »

C’est finalement ce que souhaite Hockey Canada et la Fondation de Hockey Canada – attirer de nouveaux joueurs, leur faire vivre l’expérience de notre sport national et leur faire pratiquer une activité qui est solidement enracinée dans notre culture.

« Nous voulons voir des jeunes pratiquer ce jeu », a déclaré Treliving. « C’est notre sport national; il ne s’agit pas seulement de remporter des médailles d’or. Il s’agit d’initier des enfants de très bas âge au hockey, de s’amuser et de profiter du jeu. C’est tout simplement ça. »

Le programme Rêves devenus réalité lancé au cours de la saison 2007-2008 à Toronto, Ont., et à Victoria, C.-B., a depuis lors aidé plus de 800 enfants souhaitant jouer au hockey, mais dont les familles n’en avaient pas les moyens.

Le programme s’étend maintenant d’un océan à l’autre, de Victoria, C.-B., à Yellowknife, T.-N.-O., à Charlottetown, Î.-P.-É.

Avec la participation des divisions provinciales de hockey mineur et des associations de hockey mineur hôtes, le programme Rêves devenus réalité s’assure que la participation a lieu dans un endroit sécuritaire, dans un milieu offrant du soutien et que tout est conforme aux mêmes exigences que les programmes existants de Hockey Canada.

« Ça nous ramène simplement à nos principes de base », a souligné Renney. « Il n’est pas question de buts, de mentions d’aide ou de championnats. Ça consiste à revêtir un équipement et à jouer – simplement pour le jeu. Il n’y a vraiment rien de mieux que ça. »