Le parcours vers la Coupe TELUS a pris fin officiellement.

Lors du début de la saison 2015-2016 l’automne dernier, il y avait 152 équipes d’un océan à l’autre qui avaient la chance d’être couronnées championnes nationales midgets au Canada le 24 avril. Mais seulement six ont survécu aux éliminatoires des ligues et aux tournois régionaux. Elles croiseront le fer au qplex.

Qui sautera sur la glace de Quispamsis, N.-B., dès lundi prochain?

ÉQUIPE HÔTE – VITO’S DE SAINT JOHN

Saint John savait que peu importe comment sa saison régulière et ses séries éliminatoires allaient se terminer, il participerait au championnat national pour une quatrième fois, mais cela n’a pas empêché les Vito’s de mériter leur place à la Coupe TELUS.

Les Vito’s ont terminé à un point de la tête de la Ligue de hockey midget majeur du Nouveau-Brunswick/de l’Île-du-Prince-Édouard en saison régulière avant d’avoir le dessus sur les Rivermen de Miramichi et les Flyers de Moncton, en cinq matchs dans chaque série, pour remporter le championnat du Nouveau-Brunswick et obtenir leur laissez-passer au régional de l’Atlantique.

Une ronde préliminaire en dents de scie au tournoi présenté à Conception Bay South, T.-N.-L. – ils ont fini avec une fiche de 2-2 – a quand même permis aux Vito’s de participer au match de championnat contre les Major Midgets de Dartmouth. Saint John a créé l’égalité 1-1 avec 10 secondes à écouler dans le match pour l’emporter en prolongation, devenant seulement la deuxième équipe hôte de la Coupe TELUS en une décennie à remporter les championnats de sa ligue et de sa région.

RÉGION DE L’ATLANTIQUE – MAJOR MIDGETS DE DARTMOUTH

C’est avec un nouveau nom et de nouvelles couleurs, mais Dartmouth est de retour au Championnat national midget du Canada pour une deuxième année de suite – les Major Midgets étaient connus sous le nom des Gladiators de la Newbridge Academy en 2015 – et une dixième fois dans l’histoire du tournoi.

Dartmouth a perdu une course serrée pour le premier rang de la Ligue de hockey midget majeur de la Nouvelle-Écosse, terminant à un maigre point de Cole Harbour, mais il a vaincu le Wolfpack de Cole Harbour au moment qui comptait; après avoir battu Pictou County et Halifax, les Major Midgets ont pris la mesure de Cole Harbour 3-1 en finale 3 de 5, ce qui leur a permis de retourner au régional de l’Atlantique.

Une ronde préliminaire parfaite a placé Dartmouth en position de défendre son titre régional (et d’obtenir son laissez-passer pour la Coupe TELUS, puisque Saint John était son adversaire au match de championnat), mais les Major Midgets se sont inclinés 2-1 contre les Vito’s, accordant le but égalisateur avec 10 secondes à faire et le but de la victoire au début de la prolongation.

RÉGION CENTRALE – RANGERS DE NORTH YORK

Un an après avoir vu une autre équipe de la Ligue de hockey du Grand Toronto (GTHL) – les Young Nationals de Toronto – soulever la coupe TELUS, les Rangers voudraient bien permettre à la famille de la GTHL de conserver le Championnat national midget du Canada.

La meilleure offensive et la deuxième meilleure défensive de la GTHL – de même qu’une superbe fiche de 11-1-4 à domicile – ont propulsé North York au premier rang à l’issue de la saison régulière avant d’amorcer les séries éliminatoires, remportant 12 des 15 parties (avec un match nul), pour obtenir son laissez-passer à Waterloo, Ont., pour le régional de la région centrale.

La machine de North York ne s’est pas arrêtée au tournoi régional. L’équipe a terminé au premier rang du tournoi à la ronde avec une fiche de 4-1 avant de vaincre les Lasers de Kanata 3-1 en demi-finale et de blanchir les Wildcats de Whitby 4-0 en finale, confirmant ainsi sa toute première participation à la Coupe TELUS.

RÉGION DU PACIFIQUE – BOBCATS DE LLOYDMINSTER

Pourquoi les hôtes de la Coupe RBC seraient-ils la seule équipe de Lloydminster à jouer sur la scène nationale ce printemps? Les Bobcats ont gagné le titre de la saison régulière de l’AMHL grâce à leur défensive hermétique; Lloydminster n’a accordé que 62 buts en 34 rencontres, 18 de moins que toute autre équipe.

Les Bobcats ont suivi leur plan de match en séries éliminatoires, offrant une performance époustouflante sur le plan défensif; après avoir vaincu Leduc en quatre matchs, Lloydminster a eu le dessus sur Sherwood Park et Foothills, n’accordant qu’un seul but en six parties, battant d’ailleurs les Bisons par jeu blanc en finale de l’AMHL.

Lloydminster accueillait les Hawks de Valley West, les champions de la Ligue midget majeur de la Colombie-Britannique, au régional du Pacifique, réglant rapidement sa série 2 de 3 en gagnant 4-1 et 5-3 pour confirmer sa participation à la Coupe TELUS à Quispamsis pour la première fois de son histoire.

RÉGION DU QUÉBEC – LIONS DU LAC ST-LOUIS

Les séries éliminatoires de la Ligue de hockey midget AAA du Québec sont toujours imprévisibles et cette année n’a pas fait exception; les Lions, qui ont fini avec une ronflante fiche de 22-21-3 en saison régulière et qui ont terminé au 11^e rang du classement général, représenteront la ligue à la Coupe TELUS.

Lac St-Louis a d’abord éliminé la formation de sixième position, les Vikings de St-Eustache, en quatre parties, avant de battre les Élites de Jonquière, les champions de la saison régulière. Les Lions ont ensuite profité de cette lancée pour balayer l’équipe de deuxième place, le Phénix du Collège Esther-Blondin, en trois parties en demi-finale, marquant notamment 17 buts en deux parties sur la route en début de série.

Affrontant un autre club négligé, les Cantonniers de Magog, qui avait fini en cinquième position, en finale de la LHMAAAQ, les Lions ont pris le contrôle de la série 4 de 7 en gagnant les matchs n^os 3 et 4 à la maison avant d’éliminer les Cantonniers en prolongation lors de la sixième partie, confirmant ainsi leur place au championnat national, pour une huitième fois de leur histoire.

RÉGION DE L’OUEST – CONTACTS DE SASKATOON

Une équipe qu’on ne s’attendait pas de voir à la Coupe TELUS, les Contacts, a eu en masse de temps pour se préparer à accueillir le régional de l’Ouest; Saskatoon a pris le dixième rang de la Ligue de hockey midget AAA de la Saskatchewan et a raté les séries éliminatoires, ayant donc 40 jours de repos avant son prochain match.

Les Contacts ont bien profité de leur pause et ont amorcé le régional en battant Kenora puis en surprenant les champions de la SMAAAHL, les Hounds de Notre Dame, pour passer en finale du régional. Saskatoon a terminé son tournoi à la ronde en s’inclinant devant le Wild de Winnipeg, équipe qu’il a affrontée une autre fois au match de championnat.

Une finale disputée à un rythme endiablé a nécessité la tenue d’une prolongation après que les Contacts ont créé l’égalité en fin de troisième période lors d’un tir de punition en désavantage numérique. Saskatoon a eu besoin d’une deuxième période de prolongation pour l’emporter, poursuivant son conte de fées et obtenant son laissez-passer à la Coupe TELUS pour une troisième fois en cinq ans.