Ce sera un an plus tard que prévu, mais le monde du hockey se rendra à Red Deer.

La pandémie de COVID-19 a mis fin au partage des tâches d’accueil du Championnat mondial junior 2021 de l’IIHF entre la ville albertaine et Edmonton. Toutefois, lorsqu’il a été annoncé à la mi-septembre que le Mondial junior 2021 aurait lieu dans une bulle, il a aussi été déclaré qu’Edmonton et Red Deer aurait à nouveau la chance de tenir l’événement ensemble en 2022.

« Nous sommes reconnaissants de notre partenariat avec Hockey Canada, et nous sommes grandement réjouis de voir ce partenariat se prolonger jusqu’à l’année prochaine », affirme la mairesse Tara Veer. « Nous avons hâte d’accueillir la communauté internationale du hockey en 2022 et de pouvoir célébrer cet événement tandis que nous reprenons la vie communautaire telle que nous la connaissions. »

Red Deer est peut-être exclue de la tradition de hockey du temps des fêtes, mais la ville a trouvé une façon de faire partie du parcours vers le tournoi de cette année en accueillant le camp de sélection Sport Chek de l'équipe nationale junior du Canada à compter du 16 novembre.

Malheureusement, la pandémie a laissé son empreinte sur le camp, et plus de 60 joueurs et membres du personnel ont dû faire une quarantaine de 14 jours dans leurs chambres à l’hôtel Cambridge pendant les essais.

C’est alors que la communauté a pris les choses en main pour veiller à ce que les personnes confinées aient tout le nécessaire pour profiter au maximum de leur temps en isolement.

Avec la quarantaine imposée aux espoirs du #MondialJunior, une propriétaire d’entreprise de Red Deer a veillé à leur fournir l’équipement dont ils avaient besoin pour rester actifs.

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— #MondialJunior (@HC_CMJ) November 30, 2020

Il est certes décevant pour la ville de se voir imposer un délai de 12 mois avant d’accueillir le Mondial junior, mais ce sera l’occasion pour elle de peaufiner les plans mis en place initialement pour le tournoi de 2021.

Au haut de cette liste d’améliorations, il y a les rénovations en cours au Westerner Park Centrium. L’installation vieille de 30 ans a fait l’objet de modernisations d’une valeur de trois millions de dollars qui comprennent des vestiaires rafraîchis, un tableau indicateur et un tableau d’affichage à DEL ainsi que de nouveaux sièges. Ce projet a été mené à terme à temps pour le camp de sélection.

Comme il reste désormais une autre année, on passe à la phase deux.

« C’était réellement notre devoir de veiller à l’entretien de cette infrastructure clé de notre communauté », estime Veer. « Et nous avons vraiment profité des préparatifs en vue du Mondial junior pour moderniser et améliorer l’expérience des partisans dans cette installation communautaire utilisée régulièrement. Le report à 2022 nous donne le temps de procéder à une deuxième vague de rénovations que nous voulions effectuer. »

Par ailleurs, il y a la dimension communautaire. Veer ne perd aucun temps à souligner les récents succès à titre d’hôte de Red Deer, dont la Coupe Memorial 2016, la Coupe Hlinka-Gretzky 2018 (partagée avec Edmonton) et les Jeux d’hiver du Canada 2019.

Dans un monde où, espérons-le, la pandémie est chose du passé en décembre 2021, le Mondial junior sera une occasion idéale pour la ville, ses citoyens et leur passion pour le hockey d’être à nouveau sous les projecteurs.

« Nous serons en mesure d’apprécier l’importance de nous rassembler comme jamais auparavant. Non seulement pour célébrer Équipe Canada et voir la nation s’unir pour soutenir l’unifolié sur la glace, mais surtout pour savourer le fait de pouvoir être ensemble au nom de quelque chose qui est tellement plus grand que nous. »

Il ne fait aucun doute qu’il s’agissait d’un pas en arrière de ne pas voir le monde du hockey s’arrêter à Red Deer, mais savoir trouver l’envers de la médaille est l’une des leçons importantes de 2020 – il faut voir la lumière au bout du tunnel même dans les moments les plus sombres.

Pour Veer, il s’agissait de passer plus de temps avec sa famille pendant les fêtes et de prendre plaisir à regarder les matchs à la télévision plutôt que d’enchaîner les obligations qui font partie de ses tâches officielles.

« Le temps des fêtes a été unique pour tout le monde », constate-t-elle. « Cela dit, même si nous n’avons pas pu nous rassembler comme communauté, beaucoup de gens ont pu s’adonner à leur tradition de longue date du lendemain de Noël, où ils encouragent Équipe Canada en compagnie de leurs proches. Donc, en ce sens, notre capacité à pouvoir encourager Équipe Canada reste la même, et je pense que la plupart d’entre nous accueille de telles occasions qui ont semblé si rares en 2020 à bras ouverts. »

Lorsque le match pour la médaille d’or se mettra en branle à Edmonton, il restera 355 jours avant le début du Mondial junior 2022. Bien que tout peut arriver pendant cette période – l’année 2020 en a fait la preuve à outrance –, la ville de Red Deer a déjà fermement l’intention de profiter pleinement de cette deuxième chance.

« Je peux affirmer hors de tout doute que notre expérience, notre isolement social en raison de la pandémie, nous permet d’entamer 2021 avec un nouveau regard et une volonté renouvelée d’en faire plus, de nous améliorer et de tirer le maximum de cette occasion incroyable que nous avons d’accueillir le Mondial junior. »

« D’ici à ce que nous accueillions le tournoi à son retour l’année prochaine, la mobilisation et la participation de la communauté seront supérieures au niveau qu’elles auraient atteint cette année. Et je pense que c’est là une raison d’avoir hâte. »