En cette année décidément peu traditionnelle pour cette tradition canadienne du temps des fêtes au hockey, peu de choses se comparent à celles d’une année « normale » du Championnat mondial junior de l’IIHF.

Le jeu sur la patinoire est le même, mais c’est à peu près tout.

L’une des différences les plus marquantes, c’est l’absence des partisans à Edmonton. Parmi les quelque 18 000 spectateurs qui remplissent normalement l’aréna pour les matchs d’Équipe Canada, on y retrouve familles et amis.

Cette année, ces derniers sont à la maison comme tous les autres Canadiens, suspendus aux paroles de Stéphane Leroux, Norman Flynn, Michel Y. Lacroix, Marc Denis, Bruno Gervais et du reste de l’équipe de RDS.

Hockey Canada s’est néanmoins assurée que les familles d’Équipe Canada reçoivent un traitement en or, même à distance.

Pendant chaque partie de la ronde préliminaire, mères, pères, sœurs et frères des joueurs ont participé à des émissions à TSN et ont été présents sur les réseaux sociaux, prouvant que la distance n’est pas un problème quand il s’agit de soutenir Équipe Canada au Mondial junior.

Ils sont tous resplendissants en rouge et blanc, certains portant le même chandail héritage que les joueurs ont endossé pour trois des quatre premiers matchs.

Doesn’t get any better than NYE Game Day!! Go Team Canada! ⁦@AlexNewhook_⁩ ⁦@PaulaNewhook⁩ ⁦@HC_WJC⁩ pic.twitter.com/HE9StvrlW7

— Shawn Newhook (@shawn_newhook) December 31, 2020

« Rien de mieux qu’un match de la veille du jour de l’An!! Go Équipe Canada! » - Shawn Newhook

(Cette série limitée de chandails est offerte aux partisans sur la boutique virtuelle officielle de Hockey Canada .)

Le programme des familles d’Équipe Canada fait des pieds et des mains pour veiller à ce que les familles fassent partie de l’expérience du Mondial junior, malgré la distance cette année.

Avant le début du tournoi, les proches des joueurs ont reçu un paquet renfermant chandails, tuques, casquettes, foulards et autres. Habituellement, ces cadeaux sont déposés sous l’arbre dans la chambre d’hôtel des familles, mais cette année, pandémie oblige, nous avons dû les distribuer à domicile.

La dimension sociale est importante aussi. L’an dernier, à Ostrava, en République tchèque, les familles ont participé ensemble à une chasse au trésor et ont visité les camps de concentration de Cracovie, d’Auschwitz et de Birkenau, de même que le château silésien d’Ostrava, entre autres excursions.

Cette année? Un groupe WhatsApp est en activité depuis le lendemain de Noël, et des vidéoconférences permettent aux familles d’interagir au mieux dans les circonstances.

Comme chaque année, l’objectif est de réunir les familles tout comme Hockey Canada réunit les joueurs, pour que les Garand de Victoria, C.-B., et les Newhook de St. John’s, T.-N.-L., se sentent aussi proches que s’ils étaient dans la même pièce.

Nous avons aussi célébré quelques anniversaires dans la bulle.

Nous avons un anniversaire à célébrer dans la bulle! #MondialJunior

BONNE FÊTE @DevonLevi33! pic.twitter.com/nTengorCzE

— #MondialJunior (@HC_CMJ) December 27, 2020

Happy 19th birthday @ColePerfetti91!! Mom, Dad, & I wish we could celebrate with you, but we are so proud watching you fulfill your lifelong dream of representing @HockeyCanada & @HC_WJC! Good luck in the quarterfinals tomorrow🇨🇦 #WorldJuniors pic.twitter.com/UcNCGdMBPx

— abby (@perfetti_abby) January 1, 2021

« Bon 19^e anniversaire, @ColePerfetti91! Maman, papa et moi aimerions être avec toi pour célébrer, mais nous sommes si fiers de te voir réaliser ton rêve de représenter @HockeyCanada_fr au @HC_CMJ. Bonne chance en quart de finale demain! #MondialJunior » - Abby Perfetti

En plus des publications dans les médias sociaux et des appels vidéo d’après-match, les familles ont communiqué avec les joueurs au moyen de messages vidéo personnalisés, présentés à l’équipe le jour de Noël avant le début du tournoi.

Pour beaucoup de joueurs, c’est un premier Noël loin de leurs proches. À l’extérieur de la maison depuis le début du camp de sélection, le 16 novembre, les joueurs ont pu retrouver quelques visages familiers grâce à ces vidéos.

Personne ne se rend au Mondial junior seul. Le tournoi est le point culminant d’années d’engagement et de dévouement, non seulement des joueurs, mais aussi de leurs familles et amis.

Ces 12 jours à Edmonton sont l’occasion de les remercier pour leur soutien et de rassembler toute la famille de Hockey Canada – de la Colombie-Britannique, du Yukon, de l’Alberta, de la Saskatchewan, de l’Ontario, du Québec, de la Nouvelle-Écosse, de l’Île-du-Prince-Édouard et de Terre-Neuve-et-Labrador.

Cette année, plus de 5 000 kilomètres séparent littéralement les familles du Mondial junior d’un océan à l’autre, mais grâce à Hockey Canada, elles n’ont jamais été si proches.