La surprise était prévue pour le 9 juin 2018, au Beazley Field à Dartmouth, en Nouvelle-Écosse.

L’après-midi, l’avant des Macs de Halifax Logan Carruthers se préparait à lancer et à jouer au champ droit pour le club de baseball midget AAA des A’s de Hammonds Plains.

Il a jeté un coup d’œil vers les partisans, et il a vu Cliff et Shyla Blair, de fidèles bénévoles de l’organisation des Macs, tenir un gâteau en forme de chandail pour souligner sa fête de 16 ans, qui avait lieu le lendemain.

Carruthers ignorait que ses amis avaient l’intention de lui offrir un gâteau d’anniversaire. Après tout, la saison 2017-2018 des Macs avait pris fin près de trois mois auparavant.

« J’étais plutôt incrédule », raconte Carruthers. « Je ne les avais pas vus depuis la fin de la saison. Ils m’avaient tellement manqué. J’ai couru vers eux et j’ai pris Shyla et Cliff dans mes bras. C’était un sentiment génial. »

C’est devenu une tradition chez les Macs de Halifax au fil des six dernières saisons : chaque joueur de l’équipe midget majeur reçoit un gâteau de la part de Cliff et de Shyla pour son anniversaire – peu importe si sa date de fête survient au cours de la saison de hockey ou non.

« Pendant le camp d’essai, les joueurs disent aux jeunes que, s’ils obtiennent un poste avec l’équipe, ils auront un gâteau », dit Shyla en riant.

C’est en 2013, lorsqu’il a aperçu des moules à gâteau en forme de chandail lors d’une course dans un magasin à un dollar que Cliff a eu cette idée.

« J’ai acheté les moules, et je me suis dit qu’une fois par mois environ, j’apporterais un gâteau pour que les gars puissent souligner un anniversaire. Il y avait une fête qui tombait en même temps que la première activité d’équipe. J’ai fait un gâteau, et ça a été tellement bien reçu que j’ai continué à le faire chaque fois qu’il y avait un anniversaire. »

Le gâteau n^o 128 sera présenté à l’avant Davis Cooper dans le cadre d’une séance d’entraînement dimanche, tandis que l’équipe se prépare à participer à la Coupe TELUS, le Championnat national midget du Canada.

Le travail du couple pour l’équipe ne s’arrête pas à offrir des gâteaux d’anniversaire. Suivant dans les traces de son père, Tim Walsh, Shyla est la chronométreuse des Macs depuis 2000. Après avoir rencontré Shyla en 2011, Cliff a débuté son bénévolat pour le club en s’occupant de la musique à l’aréna. Un an plus tard, Cliff a aussi adopté le rôle d’annonceur maison, tandis que Shyla a pris en charge la feuille de match officielle.

Lorsque Tim Boyce est devenu l’entraîneur-chef des Macs en 2013, il a cédé la responsabilité des comptes de médias sociaux de l’équipe à Cliff.

Il suffit de survoler les comptes Facebook, Twitter et Instagram des Macs pour constater qu’ils regorgent de GIF animés, d’images, de photos et de vidéos.

Inspiré par la couverture des Mooseheads de Halifax, Cliff est déterminé à créer une présence en ligne qui donne aux partisans de l’équipe l’impression qu’ils sont dans l’aréna en train d’encourager les joueurs.

« J’ai commencé à faire le suivi des matchs en direct sur Twitter. Personne d’autre dans la ligue ne le faisait à l’époque. Ça a gagné en popularité, parce qu’il y avait des parents qui n’étaient pas à la patinoire et qui voulaient savoir ce qui se passait. »

Le travail de Cliff dans le domaine des médias numériques lui a valu d’être invité à s’occuper des pages de l’équipe bantam majeur des Hawks de Halifax dans les médias sociaux. Shyla et lui veillent aussi au chronométrage pour les Hawks ainsi que pour l’équipe de hockey de l’école secondaire Citadel.

Cliff et Shyla disent que le fait de sentir qu’ils font partie de la famille des Macs les inspire à s’investir à fond dans l’organisation.

« Nous n’avons pas d’enfants nous-mêmes, alors ce sont en quelque sorte eux nos enfants », explique Shyla. « Nous avons 20 enfants. Les parents sont incroyables. Le personnel d’entraîneurs est incroyable. Ça nous donne le goût de rester proches. »

« Je suis toujours en contact avec des enfants qui ont joué en 2000. Ils sont devenus des adultes, ils sont mariés, et je garde toujours le contact avec eux. »

Si le lien avec les Macs est si fort, c’est aussi parce que de nombreux moments marquants pour le couple sont liés à l’équipe. Cliff et Shyla ont eu leur premier rendez-vous à un match à Dartmouth en 2011. En mars de la même année, le couple a eu son premier baiser dans la section huit du Halifax Forum. Le 20 mars 2012, un an après ce mémorable baiser, Cliff a posé la grande question à Shyla dans la section huit, en présence de leur famille.

Tim Boyce fait partie de l’entourage du couple depuis six ans maintenant. En plus de voir Cliff et Shyla remplir leurs fonctions pendant les matchs, il a été témoin du rôle déterminant que le couple a joué dans l’organisation des ventes aux enchères de l’équipe et de la collecte annuelle de jouets du club. Selon lui, les contributions que les deux font à l’équipe sont « inestimables ».

« En ce qui me concerne, ils sont tout aussi importants que le personnel d’entraîneurs », soutient-il. « Ils créent un excellent environnement pour nos joueurs. Les gars adorent venir à la patinoire tous les jours, parce qu’ils savent qu’ils vont voir leur visage souriant. Ils créent une expérience merveilleuse pour tout le monde. »

Selon Cliff, plus de personnes devraient se donner comme objectif de ressentir la joie que procure le bénévolat au hockey mineur.

« J’aime chaque moment que je passe avec ces jeunes. Peu importe à quel point je passe une mauvaise journée, ça me fait un bien immense de les côtoyer. Je fais partie du groupe. »

« Si vous hésitez [quant à l’idée de faire du bénévolat] et que vous avez l’occasion de le faire, faites-le, parce que, en présence d’un bon groupe de personnes pour vous entourer, vous ne regretterez pas de passer du temps à l’aréna avec ces gars. »