Les dimanches soir d’automne et d’hiver des deux dernières années ont été un cadeau pour Patricia Deveaux.

Qu’est-ce qui apporte de la joie à cette mère d’un hockeyeur de la Nouvelle-Écosse? Le programme de hockey pour personnes ayant des besoins particuliers géré par l’Association de hockey mineur de Sydney (SMHA).

Mme Deveaux est assise dans les gradins et elle regarde son fils de neuf ans, Christopher – qui communique avec la langue des signes – apprendre des habiletés, forger des amitiés et s’amuser sur la glace aux côtés de jeunes atteints de TDAH, d’autisme, du syndrome de Down et d’autres handicaps.

« Il est très heureux », affirme Mme Deveaux. « Quand il a commencé, il ne pouvait même pas se tenir debout sur la glace, et maintenant, il ne veut plus tenir le stabilisateur. Il s’améliore et vous pouvez voir l’amélioration en lui. Il est excité d’y aller chaque semaine. »

La croissance que vivent les enfants va au-delà de l’amélioration de leurs habiletés au hockey.

« Les compétences sociales se développent chez tous les enfants », explique Mme Deveaux. « Une des principales raisons pour lesquelles nous avons inscrit [Christopher] au programme était de côtoyer d’autres enfants. Je vois la différence parce qu’ils se reconnaissent chaque semaine, se saluent, et si quelqu’un est absent, ils le remarquent. »

L’élan pour créer le programme a commencé il y a près de trois ans lorsqu’un entraîneur s’est adressé à David Jamael, président de la SMHA, pour lui exprimer sa déception devant le fait que plusieurs enfants de l’association atteints de TDAH avaient décidé d’arrêter de jouer.

Lors de l’assemblée générale annuelle de Hockey Nouvelle-Écosse, en mars 2017, Jamael a appris que de l’argent était disponible pour louer des heures de glace pour un programme pour des personnes ayant des besoins particuliers à Sydney grâce aux fonds recueillis lors du Gala et tournoi de golf de la Fondation Hockey Canada, qui s’est tenu à Halifax en juin 2016.

Le YCMA du Cap-Breton a informé Jamael qu’il y aurait un vif intérêt dans la communauté permettant au projet d’aller de l’avant.

« Nous avons décidé de le lancer et de voir où cela nous mènerait », déclare Jamael. « Nous avions sept ou huit enfants d’inscrits au début. D’autres enfants se sont inscrits au cours de l’année lorsque le mot a commencé à se répandre. J’avais six ou sept entraîneurs sur la glace, et nous amenions tous nos équipes sur la glace pour aider – j’entraînais alors une équipe pee-wee A. »

Un peu moins de 20 enfants participent maintenant au programme pour personnes ayant des besoins particuliers de la SMHA. Les entraîneurs sur la glace créent une ambiance amusante chaque semaine en donnant aux enfants le pouvoir de prendre les choses en main.

« Chaque entraîneur est jumelé à un enfant et vous et votre enfant faites ce qu’il [ou elle] décide de faire », explique Matt MacLeod, entraîneur au sein du programme depuis le début. « Certains aiment patiner et d’autres aiment jouer. Ils passent du bon temps sur la glace et voir le sourire sur leur visage est vraiment gratifiant. »

Pour Jamael, il est valorisant que les enfants décrivent le dimanche comme « journée du hockey ».  

« Ils sont tellement excités qu’ils ont du mal à se concentrer sur le reste de la journée parce qu’ils ont tellement hâte au hockey », dit-il.

L’un des plus beaux succès du programme est survenu à la fin de l’année dernière lorsqu’un père a informé Jamael que le programme avait donné à son fils la confiance nécessaire pour participer aux essais d’une équipe de hockey mineur cette saison.

Jamael et son équipe espèrent connaître d’autres succès de la sorte au cours de la saison trois du programme qui s’amorce le 3 novembre.