Les Académies des habiletés Hockey Canada offrent une occasion unique aux élèves de parfaire leurs habiletés au hockey dans le cadre d’un programme scolaire, et Evan Bouchard le sait mieux que quiconque.

Avant d’être repêché 10^e au total par les Oilers d’Edmonton au repêchage 2014 de la LNH et avant de devenir capitaine des Knights de London, Bouchard perfectionnait ses habiletés à l’Académie des habiletés Hockey Canada de l’École secondaire Georges-P.-Vanier à Hamilton, Ont.

Le programme des AHHC se compose d’une période par jour, cinq jours par semaine. L’horaire de la semaine comprend des séances d’entraînement sur glace, des séances hors glace et des cours en classe.

Michel Séguin, instructeur et un des organisateurs du programme, a pu constater par lui-même l’impact de l’AHHC sur les participants.

« Pour les élèves qui sont sur le point d’abandonner l’école, ils aiment savoir qu’ils auront une séance sur glace », dit-il. « Plusieurs de nos élèves trouvent qu’il est encourageant de venir à l’école sachant qu’ils iront sur la glace et qu’ils obtiendront un crédit grâce au hockey. Je trouve cet aspect fantastique pour les élèves. Ça les pousse à venir à l’école. »

« Ça ne paraît pas que tu es à l’école lorsque tu es sur la glace et que tu t’amuses », affirme Bouchard. « Rester assis en classe devient beaucoup plus facile, car tu sais que tu vas pouvoir aller sur la glace. »

Bouchard a fait partie du programme de l’AHHC de 2013 à 2015, soit pendant sa neuvième et sa dixième année. Il a déménagé à London à l’automne 2015 après que les Knights l’eurent choisi 17^e lors de la sélection prioritaire de l’OHL.

Sur la glace cette semaine à la Vitrine Sport Chek du Mondial junior, Bouchard compte déjà une médaille d’or du Défi mondial de hockey des moins de 17 ans 2015 et une coupe Memorial, remportée avec les Knights en 2016, à son actif en plus d’une participation avec l’équipe nationale masculine estivale des M18 du Canada.

Séguin a su que Bouchard avait du potentiel, même en bas âge. « Vous le voyiez en septième année, avant qu’il se joigne au programme, lorsqu’il était membre de notre équipe de hockey », dit-il. « Son tir était fantastique; je crois qu’il a fracassé deux ou trois panneaux de la baie vitrée à notre aréna en neuvième année. Je n’ai jamais vu un tel tir chez un jeune. »

Bouchard est convaincu que le programme de l’AHHC l’a aidé à se rendre là où il est aujourd’hui. « Cela m’a vraiment aidé à me concentrer; à me concentrer sur mes habiletés et à travailler sur les petites choses. Ce fut parfait pour moi, car j’avais des matchs de hockey le soir, et je savais que si je devais améliorer certaines choses, je pourrais le faire le lendemain matin à l’école. »

Puisqu’il était un des meilleurs patineurs du programme, Séguin faisait souvent appel à lui pour la démonstration des habiletés de base à effectuer. Son goût d’aider, son attitude et ses aptitudes de chef de file le distinguaient aux yeux de Séguin autant que ses habiletés sur la glace.

« Il était vraiment un excellent athlète-étudiant. Excellent en classe, excellent sur la glace et un très bon modèle. Un très bon jeune finalement. »