Un coup d’œil à la liste des anciens qui ont participé au Défi mondial de hockey des moins de 17 ans révèle la crème de la crème du hockey, une impressionnante liste d’étoiles du passé, actuelles et futures comme nulle autre.

Des joueurs comme Bure, Sundin, Niedermayer, Ovechkin, Kane et McDavid ont perfectionné leurs habiletés chez les moins de 17 ans où ils ont goûté au volet international pour la première fois.

Mais il n’y a pas que les joueurs qui utilisent ce tournoi comme un tremplin vers les niveaux supérieurs.

Pour les quelques officiels qui méritent d’être affectés au Défi mondial de hockey des moins de 17 ans, c’est l’occasion de se mesurer aux meilleurs du pays et de cheminer vers le même objectif que les joueurs – la Ligue nationale de hockey.

Cette saison, 16 officiels – 11 arbitres et 5 juges de lignes – affectés au Défi mondial de hockey des moins de 17 ans depuis le début du Programme d’excellence des officiels (PEO) en 2003 sont sous contrat avec la LNH et une douzaine d’autres environ poursuivent leur cheminement dans la Ligue américaine de hockey.

La liste comprend :

ARBITRES
Reid Anderson (Hockey Alberta) – 2014
Francis Charron (Hockey Québec) – 2004
Trevor Hanson (C.-B. Hockey) – 2008
Ghislain Hébert (Hockey Nouveau-Brunswick) – 2005
Jean Hébert (Hockey Nouveau-Brunswick) – 2006
Pierre Lambert (Hockey Québec) – 2010
T.J. Luxmore (Fédération de hockey de l’Ontario) – 2009
Jon McIsaac (Hockey Nouvelle-Écosse) – 2008
Garrett Rank (Fédération de hockey de l’Ontario) – 2014
Kyle Rehman (Hockey Alberta) – 2004
Graham Skilliter (Association de hockey de la Saskatchewan) – 2004

JUGES DE LIGNES
Devin Berg (Fédération de hockey de l’Ontario) – 2014
Trent Knorr (C.-B. Hockey) – 2010
Matt MacPherson (Hockey Nouvelle-Écosse) – 2005
Kiel Murchison (Hockey C.-B.) – 2005
Andrew Smith (Fédération de hockey de l’Ontario) – 2016

« Ce fut une très belle expérience que de travailler au hockey international, de voir des jeunes de différents pays et de pouvoir interagir avec des pairs » a dit Rank qui, en plus d’avoir participé au Défi des M17 en 2014 comme arbitre, a été juge de lignes au tournoi en 2011. « Ce sont les gars avec lesquels tu grandis, les gars avec lesquels tu es en concurrence dans le monde de l’arbitrage. C’est une étape intermédiaire pour voir où tu es rendu. »

Le processus de sélection pour les officiels ressemble à celui pour les joueurs.

Les arbitres et les juges de lignes font l’objet de dépistage dans leur province d’origine, et la plupart travaillent dans la Ligue canadienne de hockey avant d’être affectés aux moins de 17 ans. Cette étape peut les mener vers d’autres affectations internationales, voire vers les ligues professionnelles.

Rank, par exemple, n’a pas tardé à gravir les échelons. Après avoir agi comme arbitre lors du match pour la médaille d’or au Cap-Breton en 2014, il a travaillé dans la Ligue américaine de hockey cette année-là et a fait ses débuts dans la LNH en janvier 2015. Il a été affecté à la finale de la Coupe Calder en 2015 et 2016 avant de se joindre à la LNH à temps plein au début de la saison 2016-2017.

Il dit que le temps qu’il a passé au sein du PEO l’a préparé pour les dernières étapes.

« Au bout du compte, [le PEO] existe pour déterminer les meilleurs officiels au Canada », dit Rank. « Là, tu apprends auprès des meilleurs et tu interagis avec d’autres excellents officiels. Il va sans dire que cela ne fait pas de tort de travailler dans le meilleur hockey au pays, et tu acquiers de l’expérience en travaillant lors d’événements internationaux. »

Pour de plus amples renseignements sur le Programme d’excellence des officiels de Hockey Canada, veuillez consulter le Hockey Canada.ca.