Place aux éliminatoires... les hôtes de la Coupe RBC sont prêts.

Les Cougars de Cobourg ont mis fin à une saison régulière marquée de succès en accumulant au moins un point dans leurs 14 derniers matchs – 11 victoires et 3 défaites en prolongation – avant d'amorcer les séries contre les Voyageurs de Kingston.

Les Cougars ont eu besoin de chacun de ces points pour terminer en deuxième place dans une division Est où le classement a été très serré. Six points ont séparé les trois meilleures équipes – Trenton (87), Cobourg (82) et Whitby (81) – et les cinq clubs ont récolté plus de points que les champions de la division Nord, les Royals de Markham.

Cobourg a fini la saison avec une fiche de 39-11-0-4 (V-D-N-DP), établissant un record de franchise pour les victoires et les points en une saison, si on remonte à sa première saison en 1992-1993.

Alors, quelle a été la clé? Il n'y a rien vraiment en particulier que les Cougars ont fait de mieux que les autres.

Offensive et défensive? Ils ont marqué le troisième plus haut total de buts de la Ligue de hockey junior de l’Ontario (240) et ont accordé le troisième plus petit nombre de buts (126); dans les deux catégories, ils se sont classés derrière les Raiders de Georgetown et les Golden Hawks de Trenton.

À domicile et à l'étranger? Leurs 20 victoires à domicile les ont placés au quatrième rang, derrière Georgetown (26), Burlington (23) et Trenton (22) et leurs 19 gains sur la route les ont mis à égalité avec Georgetown, à un gain de Trenton.

Unités spéciales? Le jeu de puissance de Cobourg a obtenu un taux d'efficacité de 22,6 %, lui valant le cinquième rang de l'OJHL, et son jeu en désavantage numérique l'a placé au premier échelon, grâce au plus petit nombre de buts accordés en désavantage numérique, avec 26 (89,3 %).

Ils ont tout fait ça, et ce, de très belle façon.

À l'avant, Ryan Casselman a été le chef de file incontesté de l'équipe; il a été l'un des huit seuls joueurs de l'OJHL à atteindre le plateau des 30 buts, terminant avec 31, et il a été le seul porte-couleurs des Cougars à se hisser parmi les 25 meilleurs pointeurs du circuit, finissait sixième (31-42—73).

Cobourg a vu 13 de ses joueurs obtenir au moins 10 buts et 8 patineurs ont récolté 30 points ou plus, dont Brennan Roy; le défenseur a été nommé à la première équipe des étoiles de l'OJHL (avec Casselman) après une campagne de 57 points, le deuxième plus haut total parmi les défenseurs de la ligue.

Devant le filet, Stefano Durante a obtenu la meilleure moyenne de buts alloués de la ligue pour la deuxième fois en trois saisons, blanchissant Trenton au dernier match de la ronde préliminaire pour finir avec une moyenne de 1,92. Il a également enregistré cinq jeux blancs, dominant le circuit à égalité avec un autre, et a obtenu le deuxième meilleur pourcentage d’arrêts avec 0,930.

Les statistiques collectives ont permis d'établir des marques et les performances individuelles ont été impressionnantes. Mais rien de cela n'aura une valeur sans succès en séries éliminatoires et ces séries commenceront contre un adversaire familier; pour une deuxième année de suite, les Cougars et les Voyageurs croisent le fer au premier tour.

Cobourg voudra se venger après s'être fait balayer en quatre matchs l'an passé, même si la formation des Cougars ne compte que huit joueurs qui ont participé à cette série.

Cobourg a eu l'avantage en saison régulière, gagnant trois des quatre rencontres contre ses rivaux de division et dominant les Voyageurs 22-9 au total.

Le match d'ouverture des séries éliminatoires des Cougars a lieu 73 jours avant leurs débuts à la Coupe RBC, le Championnat national junior A du Canada, au Cobourg Community Centre; ils ont rendez-vous avec les champions de la région centrale le 13 mai.