Carla MacLeod avait 12 ans – et de son propre aveu, était une petite fille effrayée – la première fois qu'elle a porté les couleurs de l'Alberta à un championnat national.

C'était à l'occasion des Jeux d’hiver du Canada 1995 et MacLeod, qui était alors une élève de 7^e année, affrontait des joueuses de quatre et cinq ans plus âgées qu'elle.

Intimidant, oui, mais surtout instructif.

« Ces matchs ont nourri mon rêve olympique », confie MacLeod. « C'est là, à Grande Prairie, que je me suis dit : « Peut-être qu'il y a quelque chose à ma portée". »

Quatre ans plus tard, MacLeod est retournée aux Jeux d’hiver du Canada et a disputé ce qui a été le match le plus long de sa carrière : L'Alberta a battu la Saskatchewan en troisième période de prolongation pour gagner la médaille de bronze.

« Je me souviens qu'à un certain moment – je ne sais plus trop en quelle période de prolongation – notre gardienne de but est sortie de son filet pour jouer la rondelle et elle s'est retrouvée à la ligne bleue et nous retenions notre souffle », dit-elle. « Tu ne le réalises pas complètement à ce moment, mais repartir avec une médaille au cou de cet événement a été une énorme réalisation. »

MacLeod, bien sûr, réalisera son rêve olympique et gagnera plusieurs autres médailles. Au cours de sept saisons en tant que défenseure avec l'équipe nationale féminine du Canada, elle a gagné l'or aux Jeux olympiques d'hiver de 2006 et 2010 et a participé quatre fois au Championnat mondial féminin de l’IIHF (gagnant l'or en 2007; étant nommée Joueuse par excellence en 2009) et cinq fois à la Coupe des 4 nations (remportant trois médailles d’or).

Après avoir pris sa retraite de l'équipe nationale en 2010, MacLeod est devenue une entraîneure adjointe de l'équipe de hockey féminin de l'Université Mount Royal. Ensuite, elle a passé un an avec l'équipe nationale féminine des moins de 18 ans du Canada et deux avec l'équipe nationale féminine du Japon. Depuis 2014, elle est l'entraîneure-chef de l'équipe féminine de l'école privée Edge School For Athletes. Après avoir été une entraîneure adjointe avec l'Alberta l'an dernier, elle a pris les rênes de l'équipe cette année pour le Championnat national féminin des moins de 18 ans.

« Il n'y a pas tellement de gens qui ont la chance de jouer avec l'équipe et de la diriger, alors je suis privilégiée, affirme MacLeod. » « Je me souviens de mes entraîneurs quand je jouais dans ces équipes – en 1995 c'était Mel Davidson; en 1999 c'était Shirley Cameron – et ces deux femmes ont beaucoup contribué à façonner notre sport. » MacLeod ne tient pas pour acquis qu'elle est maintenant une mentore. « J'espère que lorsque ces filles seront dans la trentaine, elles penseront que c'était une superbe expérience d'avoir été dirigées par Carla parce que c'est comme ça que je me suis sentie à propos de Shirley et Mel. »

MacLeod a déjà été dans les patins de ses joueuses et s'est retrouvée là où elles aspirent à se rendre un jour. Le National des M18 – que MacLeod décrit comme étant un mini Mondial – s'avère une grande scène pour une jeune joueuse.

« L'une des choses que je tente toujours de me souvenir c'est comment je me sentais quand j'étais dans leur situation », explique MacLeod. « Toujours essayer de faire un lien avec les jeunes et de reconnaître les facteurs de stress. » Les joueuses doivent créer un équilibre entre être de bonnes coéquipières et savoir que l'événement s'inscrit également dans le processus d’évaluation de l'équipe nationale féminine des moins de 18 ans du Canada. « Je tente de mettre mon chapeau d'athlète le plus souvent possible et de faire savoir aux joueuses que j'ai déjà passé par là et que c'est pour ça que nous faisons les choses comme ça. En espérant qu'en fin de compte, ce soit expérience positive pour les jeunes. »

MacLeod soupçonne qu'elle a toujours su qu'elle deviendrait entraîneure un jour – d'abord, elle a été une élève-entraîneure de premier cycle à sa quatrième année à l'Université du Wisconsin – mais elle se dit elle-même surprise à quel point elle s'investit dans ce rôle.

« J'adore ce boulot d'entraîneure », dit-elle. « J'ai adoré jouer au hockey. Je pense que j'aime encore plus diriger. » Et ça commence avec son groupe actuel de l'Edge School. « Je suis avec ce groupe au quotidien, je les aide dans leur parcours scolaire et je tente de les épauler au fil de leur vie. »

Sa saison avec l'équipe nationale féminine des moins de 18 ans du Canada, en 2011-2012, lui a permis de travailler avec des joueuses qu'elle encourage aujourd'hui avec l'équipe nationale féminine du Canada.

Et puis il y a eu ses deux années avec l'équipe féminine du Japon, qui a fait voyager MacLeod de Calgary à Tokyo une fois par mois, l'équipe s’étant qualifiée pour les Jeux olympiques d'hiver pour la toute première fois.

« Je ne pense pas avoir déjà fait partie d'un groupe qui voulait seulement apprendre », analyse MacLeod. « Pour moi, le fait d'être une témoin privilégiée de 21 filles qui vivent leur rêve a été assez spécial et j'entretiens encore de bons contacts avec toutes ces joueuses.

« Je crois que l'aspect relationnel de l'entraînement et la capacité à avoir un impact positif potentiel sur les joueuses avec qui je travaille sont ce que j'apprécie le plus et ce qui est la partie la plus cool de l'entraînement jusqu'ici. »

Cette semaine, MacLeod dirigera l’équipe albertaine – qui comprend huit joueuses de sa formation de l'Edge School – et elle tentera d'améliorer la huitième place d'il y a un an. Mais ce qui compte le plus pour MacLeod, c'est que ses joueuses vivent une expérience positive et que peut-être, juste peut-être, elles retourneront elles aussi avec une médaille au cou.