CALGARY, Alb. – L’équipe nationale sur luge du Canada a remporté la médaille d’argent au Défi mondial de hockey sur luge 2012, s’inclinant 1-0 devant les États-Unis dans le match pour la médaille d’or présenté samedi devant 1 300 partisans au Markin MacPhail Centre, domicile de Hockey Canada au Parc olympique canadien.

Taylor Chace a inscrit le seul but du match vers le milieu de la deuxième période pour donner la victoire aux Américains qui remportent leur deuxième médaille d’or à cet événement. Le gardien de but du Canada Benoît St-Amand (Saint-Hubert, Qc) a repoussé huit tirs pour garder les siens dans le match, mais les Canadiens doivent se contenter de l’argent pour la deuxième fois; ils avaient terminé deuxièmes derrière les États-Unis en 2009 et ont remporté l’or en 2007 à Kelowna, Colombie-Britannique, en 2008 à Charlottetown, Île-du-Prince-Édouard, en avril 2011 à London, Ontario et en novembre 2011 à Calgary.

Plus tôt samedi, la Norvège a battu le Japon 5-0 pour remporter la médaille de bronze. Loyd Remi Solberg a marqué un but par période pour réussir un tour du chapeau, Magnus Bøgle et Knut Andre Nordstoga ont inscrit les autres buts de la Norvège et Audun Bakke a égalé un record du tournoi en accumulant quatre mentions d’aide. Le gardien de but norvégien Kjell Christian Hamar a réalisé son deuxième jeu blanc en deux matchs contre le Japon cette semaine, effectuant neuf arrêts, alors que son homologue japonais, Mitsuru Nagase, a repoussé 23 tirs.

C’est la deuxième année de suite que les Norvégiens remportent le bronze à Calgary puisqu’ils avaient battu le Japon 5-3 dans le match pour la troisième place l’an dernier. La Norvège a remporté une médaille à chacun des six Défis mondiaux de hockey sur luge, gagnant trois médailles d’argent et trois de bronze.

Le Canada a terminé en première place à l’issue de la ronde préliminaire avec une fiche parfaite de 3-0, ayant vaincu le Japon (11-0), la Norvège (4-1) et les États-Unis (2-1). Les Américains, qui avaient perdu aux mains du Canada, ont pris le deuxième rang grâce à des victoires sur la Norvège (3-1) et le Japon (8-0). Lors des demi-finales jeudi, les États-Unis ont battu la Norvège 7-2 et le Canada a blanchi le Japon 10-0.  

REMARQUE POUR LES MÉDIAS : Il est possible de joindre Kristen Lipscombe, responsable des communications chez Hockey Canada, à [email protected] ou au (403) 826-4819 pour toute demande de renseignements et pour toute demande d’entrevue en lien avec le Défi mondial de hockey sur luge 2012. Il est possible de joindre Keegan Goodrich, coordonnateur des relations avec les médias chez Hockey Canada, à [email protected] ou au (403) 519-7554 pour toute demande d’entrevue avec des joueurs ou membres du personnel de l’équipe nationale sur luge du Canada.

CALGARY, Alberta – Le Canada et les États-Unis s’affronteront dans la partie pour la médaille d’or samedi au Défi mondial de hockey sur luge 2012. La rencontre s’amorcera à 17 h HR/19 h HE au Markin MacPhail Centre du Parc olympique du Canada.

Voyez le match en direct sur TSN/RDS, diffuseurs officiels de Hockey Canada, ou rendez-vous au domicile de Hockey Canada pour voir l’action en personne pour seulement 12 $, plus les frais applicables. Pour obtenir des billets, allez à la billetterie, visitez le www.hockeycanada.ca/billets ou CLIQUEZ ICI.

Ce sera la troisième fois au cours des quatre dernières éditions du Défi mondial de hockey sur luge que le Canada et les États-Unis croisent le fer pour l’or. Les Canadiens ont gagné 4-1 en novembre dernier à Calgary et les Américains l’ont emporté 3-2 en prolongation au tournoi de 2009, à Charlottetown, Î.-P.-É.

L’équipe nationale sur luge du Canada est en quête d’une cinquième médaille d’or au Défi mondial de hockey sur luge, ayant aussi remporté l’or en avril 2011 à London, Ontario, en 2008 à Charlottetown, Île-du-Prince-Édouard, et en 2007 à Kelowna, Colombie-Britannique. Le Canada a remporté la médaille d’argent au tournoi de 2009. Les Américains ont gagné trois fois la médaille de bronze à cet événement, en plus de leur médaille d’or en 2009 et de leur médaille d’argent l’an passé.

Dans la première demi-finale jeudi, Daniel McCoy a inscrit un doublé, alors que Josh Pauls et Kevin McKee ont marqué les autres filets, aidant les États-Unis à se qualifier pour le match pour la médaille d’or avec un gain de 4-1 sur la Norvège.

Lors de la dernière demi-finale jeudi, le capitaine Greg Westlake (Oakville, Ont.) a cumulé deux buts et trois aides, alors que Benoit St-Amand (St-Hubert, Qc) a signé un jeu blanc pour permettre au Canada de triompher 10-0 contre le Japon et de confirmer sa place au duel pour la médaille d’or. Dominic Larocque (Québec, Qc) et Brad Bowden (Orton, Ont.) ont récolté deux buts chacun, tandis que Billy Bridges (Summerside, Î.-P.-É.), Adam Dixon (Midland, Ont.), Kevin Rempel (Vineland, Ont.) et Tyler McGregor (Forest, Ont.) ont également marqué une fois pour les Canadiens. Le but de Dixon lui a permis d’atteindre le plateau des 100 points en carrière. McGregor a compté son premier but avec l’équipe nationale.

Le Canada a terminé en première place en ronde préliminaire avec une fiche parfaite de 3-0, ayant vaincu le Japon (11-0), la Norvège (4-1) et les États-Unis (2-1). Les Américains ont pris le deuxième échelon, grâce à des victoires sur la Norvège (3-1) et le Japon (8-0). Ils se sont inclinés face au Canada.

Les Norvégiens et les Japonais s’affronteront dans la rencontre pour la médaille de bronze, samedi à 12 h HR/14 h HE. Le match pour la médaille de bronze sera présenté sur Internet par l’entremise de FASTHockey au hockeycanada.fasthockey.com. Les amateurs pourront voir l’action gratuitement en suivant les trois étapes suivantes :

ÉTAPE 1 : Consultez le hockeycanada.fasthockey.com et ouvrez un compte gratuit de FASTHockey. 

ÉTAPE 2 : Aimez le Défi mondial de hockey sur luge sur Facebook au http://www.facebook.com/pages/Défi-mondial-de-hockey-sur-luge/204476402904483.

ÉTAPE 3 : Juste avant le match, cliquez sur HC sur le lien de FASTHockey sur la page Facebook du Défi mondial de hockey sur luge et vous y êtes.

REMARQUE POUR LES MÉDIAS : Il est possible de joindre Kristen Lipscombe, responsable des communications chez Hockey Canada, à [email protected] ou au (403) 826-4819 pour toute demande de renseignements et pour toute demande d’entrevue en lien avec le Défi mondial de hockey sur luge 2012. Il est possible de joindre Keegan Goodrich, coordonnateur des relations avec les médias chez Hockey Canada, à [email protected] ou au (403) 519-7554 pour toute demande d’entrevue avec des joueurs ou membres du personnel de l’équipe nationale sur luge du Canada.

Pour de plus amples renseignements sur le Défi mondial de hockey sur luge 2012, veuillez consulter le www.HockeyCanada.ca/DMHL ou suivre toute l’action à Calgary sur les médias sociaux au www.facebook.com/pages/Défi-mondial-de-hockey-sur-luge/204476402904483 ou au twitter.com/HC_DMHL.

CALGARY, Alb. – Hockey Canada a dévoilé, lundi, les 16 joueurs sélectionnés pour faire partie de l’équipe nationale sur luge du Canada. Ces joueurs représenteront le Canada au Défi mondial de hockey sur luge 2012 qui se tiendra du 2 au 8 décembre à Calgary, au Championnat mondial de hockey sur luge 2013 de CIP qui aura lieu en avril à Goyang en Corée, ainsi que lors d’autres matchs et tournois internationaux pendant la saison 2012-13.

L’entraîneur-chef Mike Mondin (Trail. C.-B.) a formé l’équipe nationale sur luge du Canada avec l’aide de l’entraîneur adjoint Curtis Hunt (Regina, Sask.) et de dépisteurs de Hockey Canada à la fin du camp de sélection qui s’est déroulé du 6 au 8 septembre au East Bayfield Community Centre à Barrie, Ont.  et le camp d’entraînement à Trail en Colombie-Britannique du 21 au 27 octobre à l’aréna Cominco.

« Réduire le nombre de joueurs à 16 n’a pas été une décision facile, ce qui témoigne du talent au  hockey sur luge produit au pays », a déclaré Mondin. « Nous croyons avoir formé la meilleure équipe possible et nous sommes excités de commencer à travailler en vue de cette nouvelle saison. »

Quatorze des joueurs choisis pour faire partie de l’équipe nationale sur luge du Canada ont aidé le Canada à remporter l’or au Défi mondial de hockey sur luge 2011 à Calgary et le bronze au Championnat mondial de hockey sur luge 2011 à Hamar en Norvège. Il s’agit des gardiens de but Benoit St-Amand (Saint-Hubert, Qc) et Corbin Watson (Kingsville, Ont), des défenseurs Adam Dixon (Midland, Ont.), James Gemmell (Quesnel, C.-B.), Graeme Murray (Gravenhurst, Ont.) et Derek Whitson (Chatham, Ont.), et des avants Kieran Block (Edmonton, Alb.), Brad Bowden (Orton, Ont.), Billy Bridges (Summerside, Î.-P.-É.), Marc Dorion (Bourget, Ont.), Anthony Gale (Brampton, Ont.), Dominic Larocque (Québec, Qc), Kevin Rempel (Dundas, Ont.) et Greg Westlake (Oakville, Ont.).

Un avant, Tyler McGregor (Forest, Ont.), fera ses débuts avec l’équipe nationale sur luge cette saison.

Le Défi mondial de hockey sur luge 2012 aura lieu du 2 au 8 décembre au Markin MacPhail Centre au Parc olympique canadien à Calgary. Il réunira quatre des meilleures nations au hockey sur luge soit le Canada, les États-Unis, le Japon et la Norvège.  

Les forfaits complets de billets pour le tournoi sont maintenant en vente pour seulement 40 $. Ils comprennent six matchs de la ronde préliminaire, les deux demi-finales ainsi que les matchs pour les médailles de bronze et d’or. Pour de plus amples renseignements sur les billets et pour savoir comment vous en procurer.

Pour plus d’informations sur l’équipe nationale sur luge du Canada, veuillez consulter le www.HockeyCanada.ca ou suivre les médias sociaux au www.twitter.com/HC_Luge.

Non seulement Shane Gryzko et Cam Jaeger ont assisté à leur premier match de hockey sur luge lorsque le Canada a affronté les États-Unis au match de la médaille d’or du Défi mondial de hockey sur luge 2011, ils ont aussi eu la chance d’essayer ce sport.

Ils ont fait partie des amateurs chanceux qui ont pu prendre les bâtons de hockey, qui ont une palette pour lancer et une pour faire des passes et des pics pour se propulser sur la glace, se fixer à une luge, munie d’une lame en dessous, et défier les autres dans une compétition de tirs de barrage, lors d’un entracte.

Ils ont vécu de fortes émotions puisqu’ils ont dû le faire devant une foule d’environ 1600 personnes qui observaient l’action sur la surface internationale du Complexe de glace et de sport WinSport Canada de Calgary, Alberta, la patinoire du nouveau domicile de Hockey Canada. La foule a crié, hurlé et même ri tout bas, alors que les recrues du hockey sur luge tentaient des manœuvres sur la patinoire, essayant un sport qui nécessite force, endurance et habiletés.

« Ce fut définitivement une expérience marquante », dit Gryzko de Calgary, 24 ans, à propos de sa première expérience en hockey sur luge. « C’était super! »

« C’est beaucoup plus difficile que ça en a l’air », lance Jaeger de Cochrane, Alberta, âgé de 25 ans. « Je tombais tout le temps. »

Même s’ils ont eu de la misère à tirer la rondelle dans le but, Gryzko et Jaeger ont reçu un chandail d’Équipe Canada pour leurs efforts, qu’ils ont porté fièrement en encourageant l’équipe nationale de hockey sur luge qui a remporté la médaille d’or au compte de 4-1.

« C’est vraiment rapide, beaucoup plus que ce que je pensais », remarque Jaegar, après avoir vu son premier match de hockey sur luge en direct. « C’est un beau sport et une belle rivalité. »

« C’est probablement même plus excitant que ce à quoi je m’attendais », ajoute Gryzko. « C’est du hockey très rapide, ils sont vraiment talentueux. »

Les jeunes hommes ont discuté à quel point ils trouvaient le nouvel édifice de Hockey Canada superbe, à  WinSport Canada, situé au Parc olympique du Canada, où les meilleurs athlètes du pays s’entraînent.

« C’est ma première visite ici est c’est vraiment une belle petite patinoire », note Gryzko. 

« Je pense que c’est très important d’avoir un aréna de la sorte pour les équipes qui viennent de l’extérieur et aussi pour celles de la région », ajoute Jaegar.

Durant ce qui a été la première partie de la médaille d’or à avoir lieu sur la nouvelle patinoire de Hockey Canada, les estrades étaient rouges et blanches, les cloches et les crécelles se faisaient entendre. Tout cela a encouragé les meilleurs joueurs de hockey sur luge du pays à se dépasser pendant trois périodes, pour mettre la main sur le titre du Défi du mondial de hockey sur luge 2011.

Le père et le fils, Russ et Eric Heal, aussi de Calgary, étaient sur le bout de leur siège durant la deuxième période, alors qu’ils voulaient que le Canada brise l’égalité de 1-1. Le capitaine de l’équipe Greg Westlake a finalement inscrit le but qui aura été celui de la victoire à 8:18, semant l’hystérie dans l’aréna.

« Tire dans le haut du filet », a dit Eric, 13 ans, lorsque Westlake a décoché son tir.

« Dans la lucarne, Eric! », a approuvé Russ, juste après que la rondelle s’élève dans le haut du filet des États-Unis.

« C’est très pratique », commente Russ, à propos du fait d’avoir quatre nouvelles glaces, dont la patinoire de Hockey Canada, au Parc olympique du Canada. « C’est vraiment plaisant de voir la ville accueillir des événements sportifs de haut calibre. »  

Le couple de Calgary, Drew Allan, 37 ans, et Maria Sison, 36 ans, a acheté quelques forfaits de hockey des fêtes, qui comprenaient, en plus du match de la médaille d’or de hockey sur luge, deux matchs intraéquipes Rouges-Blancs, un match préparatoire et deux matchs de la ronde préliminaire du prochain Championnat mondial junior de l’IIHF, à Calgary et Edmonton.

Ni un ni l’autre n’avait déjà assisté à un match de hockey sur luge.

« Ils ont été très compétitifs », note Allan à propos des rivaux nord-américains, remarquant aussi que plusieurs familles étaient rassemblées pour avoir du plaisir, tout en regardant les parties.

Que ce soit l’équipe nationale junior du Canada ou l’équipe nationale de hockey sur luge, « tout ce que nous voulons, c’est encourager le Canada », conclut Sison.

Qu’ils gagnent ou qu’ils perdent, sur la patinoire ou à l’extérieur de celle-ci, Stig Tore Svee et Morten Vaernes ont toujours le sourire aux lèvres.

L’attitude positive des joueurs norvégiens a porté des fruits lors du Défi mondial de hockey sur luge 2011 où, malgré trois défaites à l’aube du dernier jour du tournoi, l’équipe a quitté le tournoi avec une médaille au cou.

C’est peut-être aussi pourquoi Svee et Vaernes n’ont aucun problème à rire l’un de l’autre et d’eux-mêmes malgré le fait que, vers la fin des années 1990, les deux ont été impliqués dans des accidents dévastateurs dans lesquels ils se sont fracturé le dos ce qui a changé leur vie à tout jamais.

« Je me suis fracturé le dos en planche à neige. J’ai tenté un saut périlleux arrière et je l’ai réussi à moitié », raconte Vaernes, qui est originaire d’Oslo, à propos de cette descente fatidique sur une montagne norvégienne en 1999.

« Cinquante pour cent » ajoute Svee, son coéquipier, en le taquinant.   

« Je me suis approché de la fenêtre et je me suis assis. La fenêtre était un peu trop basse pour moi alors j’ai perdu l’équilibre et je suis tombé par la fenêtre », dit-il au sujet de l’accident qu’il a subi pendant une fête de la veille du Jour de l’an dans sa ville d’origine de Trondheim. « Moi aussi, je n’ai réussi mon saut périlleux arrière qu’à moitié. »

« Involontairement », ajoute Vaernes, rendant la pareille à son ami.

Après leur accident, les deux sont passés directement de leur lit d’hôpital à la patinoire et ils sont des accrocs du hockey sur luge depuis ce temps.

« Je jouais au hockey avant, alors c’était naturel pour moi de continuer », dit le défenseur Svee avant d’expliquer, en riant, la façon dont il a initié Vaernes au sport. « J’ai dû le tirer du lit. »

« Avant, plus maintenant! », affirme l’avant Vaernes en parlant de ce qui est rapidement devenu son activité préférée surtout, en grande partie, à cause de sa vitesse fulgurante et de l’intensité. « C’est de l’action! »  

« C’est amusant, c’est robuste et c’est de la glace, des bandes et des rondelles », renchérit Svee. « C’est parfait. »

La fiche de son équipe au Défi mondial de hockey sur luge cette année a été loin d’être parfaite, puisque les Norvégiens ont cumulé une fiche de 2 -3 – leurs deux victoires survenant contre le Japon, une en ronde préliminaire, l’autre dans le match pour la médaille de bronze.

« Champions mondiaux l’an prochain! », a déclaré Vaernes en faisant référence à la sixième édition du Championnat mondial de hockey sur luge du CIP qui aura lieu en Norvège l’an prochain.

« On ne sait jamais », dit Svee. « Nous (étions) de toutes les finales au championnat mondial et aux Paralympiques, de 1992 jusqu’à l’an dernier à Vancouver, alors je crois que nos chances sont bonnes. Nous devons penser comme ça. »

« C’est ce genre d’attitude qui a permis aux deux joueurs de surmonter les défis associés à leurs blessures et de devenir capitaines adjoints de l’équipe nationale de hockey sur luge de la Norvège. »

« Personnellement, j’ai pris cela comme un défi, je devais continuer », explique Svee, 48 ans, de la façon dont il a réagi à son incapacité.

« Il faut prendre les choses comme elles viennent », souligne Vaernes âgé de 30 ans. « Cela rend tout beaucoup plus facile. »  

Avec un bassin d’un peu plus de 40 joueurs de hockey sur luge en Norvège, Svee, Vaernes et leurs coéquipiers de l’équipe nationale savent comment rire en encaissant les coups et comment sortir gagnants.

« Je pense que nous devons simplement faire ce que nous faisons », a dit Svee en parlant de la façon dont la Norvège pourrait transformer une médaille de bronze en une médaille d’or lors d’événements futurs. Avec son rire type, Svee admet qu’il fait un peu cliché, mais il réalise l’importance de garder une « attitude positive ».

« Vous pouvez faire n’importe quoi », dit-il de sa façon de voir le hockey sur luge et la vie en général.

« Faites-le parce que vous croyez que c’est amusant », dit Vaernes, le sourire aux lèvres, évidemment. « C’est ce qu’il y a de plus important. »

Takayuki Endo est né sans jambe. Kazuhiro Takahashi a perdu l’usage des siennes à la suite d’un accident de planche à neige.

Bien que leurs histoires soient différentes, Endo et Takahashi ont quelque chose de spécial en commun : ils adorent le hockey sur luge.

Qu’est-ce qui fait de cet intérêt qu’il est si spécial? Quoi dire à propos du fait qu’il y a environ seulement 50 personnes au Japon, sur une population de 127 millions, qui pratiquent le hockey sur luge.

En comparaison, le Canada compte environ 1000 joueurs au pays, dans une population de 34,4 millions de personnes, qui sont admissibles à être choisis par l’équipe nationale. Cela dit, on peut affirmer que le revers de 8-0 du Japon contre le Canada plus tôt cette semaine au Défi mondial de hockey sur luge 2011, à Calgary, Alberta, semble moins avoir été une raclée.

Même s’il a grandi à Saitama, où le hockey n’est pas vraiment le sport le plus populaire, sans oublier qu’il a perdu l’usage de ses jambes, Endo aime ce sport en raison des contacts physiques qu’il implique. Par l’entremise de l’entraîneur adjoint, Yasuhiko Takahashi, qui sert également de traducteur officieux des joueurs japonais, le capitaine de 33 ans, Endo, se décrit comme un joueur complet ayant une bonne vitesse sur la glace.

Takahashi a pratiqué le hockey sur glace lorsqu’il était jeune, motivé d’apprendre ce sport en raison de son équipe favorite à Tokyo, mais il a été forcé de troquer ses patins pour une luge au début de la vingtaine, à la suite d’une mauvaise chute après un saut sur une montagne au nord de la capitale du Japon. Il a été victime d’un sérieux traumatisme médullaire qui l’a rendu paraplégique.

Peu de temps après avoir obtenu son congé de l’hôpital, Takahashi a découvert qu’il existait une autre manière de pratiquer son sport préféré. Il dit qu’il aime pouvoir utiliser toute la force du haut de son corps, dont ses bras et ses mains, pour se déplacer sur la glace et pour transporter la rondelle.

« Il veut toujours la rondelle », raconte le traducteur à propos du joueur typique de centre.

Le capitaine adjoint Takahashi explique que le fait d’avoir continué de pratiquer des sports comme il l’a fait en grandissant, particulièrement le hockey sur luge, l’a aidé à garder le cap et la motivation depuis son terrible accident, il y a plus d’une décennie. Il est aussi très fier de représenter le Japon.

Bien que l’un ait des jambes et que l’autre n’en ait pas, Takahashi et Endo ont certains points en commun, dont le désir de voir le hockey sur luge prendre de l’expansion au Japon.

« Nous n’avons pas assez d’arénas au Japon », explique Endo. « Nous devons recruter plus de joueurs en fauteuil roulant. »

Takahashi, 32 ans, prétend que plus le Japon performera bien sur la scène internationale, plus les gens au pays seront intéressés à les voir jouer et même à enfiler l’équipement de ce sport que les deux trouvent si excitant.

C’est pourquoi les deux meneurs de l’équipe japonaise ont aussi le même but en tête : remporter l’or aux Jeux paralympiques d’hiver de 2014 à Sotchi, Russie.

Considérant la surprenante victoire du Japon aux Jeux paralympiques de 2010 à Vancouver, où les négligés ont vaincu les Canadiens 3-1 en demi-finale, tout semble possible.

« Aux prochains Jeux, nous voudrions obtenir un meilleur résultat », lance Endo en toute confiance. « Nous devrons fournir un effort chaque jour. »

« Nous travaillons toujours sur notre objectif ultime », raconte Takahashi. « Nous voulons organiser le hockey sur luge comme au Canada… et essayer d’être une équipe plus compétitive. »

Le vieux cliché, si vous le construisez, ils vont venir, est certainement valable dans le cas présent.

Vous n’avez qu’à demander à Brodie O’Keefe, responsable des activités du Championnat mondial de hockey junior 2012 de l’IIHF à Calgary. Plus tôt en carrière, Brodie a supervisé les activités des arénas de hockey du CARI Complex à Charlottetown, Île-du-Prince-Édouard. Charlottetown étant sa ville d’origine, Brodie a été très fier d’accueillir d’importants événements de hockey sur l’île.

Un de ces événements a été le Championnat mondial de hockey sur luge 2008. Les quatre meilleurs pays de hockey sur luge au monde, soit le Canada, les États-Unis, le Japon et la Norvège, s’affrontent chaque année lors de ce tournoi.

Mais avant que le tournoi puisse être présenté à Charlottetown, Brodie O’Keefe et son personnel devaient apporter des modifications à l’aréna. Le but était d’adapter le CARI Complex au hockey sur luge. Mais qu’est-ce que cela signifie?

Les seuils devant les portières des bancs des joueurs et des punitions ont été retirés (pour permettre aux joueurs de passer facilement des bancs à la surface de jeu) et la bande devant les bancs a été retirée sur une hauteur de deux pieds et remplacée par du plexiglas afin de permettre aux joueurs de voir ce qui se passait sur la glace pendant qu’ils se trouvaient au banc », dit Brodie O’Keefe. « Des feuilles de résine de polyéthylène ont aussi été installées dans les corridors, les vestiaires et aux bancs afin que les joueurs puissent rester sur leur luge pour accéder et quitter la patinoire (les feuilles de résine de polyéthylène simulent la glace dans les corridors et aux bancs). Enfin, des parties des bancs ont été retirées pour allouer plus d’espace aux joueurs pour manœuvrer alors qu’ils se trouvaient au banc. »

Ce sont là d’importantes modifications. Pendant des années, les joueurs de hockey sur luge devaient s’entraîner et jouer leurs matchs sur des patinoires non adaptées. Premièrement, plusieurs d’entre eux devaient se rendre à la patinoire en fauteuil roulant. La pose de feuille de résine de polyéthylène par terre, comme l’a mentionné Brodie O’Keefe, leur a permis de s’installer sur leur luge dans le vestiaire avant de se rendre au banc.

Deuxièmement, sans plexiglas aux bancs, les joueurs qui s’y trouvaient ne voyaient pas le jeu. Pour surmonter cet obstacle, les joueurs s’alignaient le long de la bande sur la glace pour voir le jeu ce qui restreignait l’espace réel de jeu.

Les modifications apportées au CARI Complex ont réglé ces problèmes et d’autres. Il a fallu seulement un peu plus d’un mois pour effectuer les travaux et ceux-ci ont été exécutés pendant que le complexe était inoccupé. L’équipe de Brodie O’Keefe a donc dû travailler tard le soir. Mais tout a été fait pour la modique somme de 12 500 $ dont une partie a été versée par Hockey Canada sous forme d’une subvention au CARI Complex.

La rénovation des arénas du hockey sur glace était une des priorités de Hockey Canada et elle l’est toujours. Partout au pays, de vieilles patinoires sont adaptées au hockey sur luge et ceci a permis au sport de prendre de l’ampleur. O’Keefe dit que dans les semaines qui ont suivi les rénovations et après la tenue du Défi mondial de hockey sur luge à Charlottetown, ParaSport and Recreation P.E.I ont créé le premier programme de hockey sur luge sur l’île. Le programme participe maintenant à la compétition contre d’autres équipes des Maritimes.

Tout ceci fait sourire Adam Crockatt, responsable des activités hockey et des équipes nationales chez Hockey Canada, qui supervise toutes les activités de l’équipe nationale sur luge du Canada.

« Le sport est en pleine croissance d’un océan à l’autre et grâce à la publicité accrue entourant l’équipe nationale et à l’accent placé sur l’accessibilité, nous sommes convaincus que tout ceci se traduira par un plus grand nombre d’installations adaptées », dit-il.

Il cite l’aréna Thunderbird de l’Université de la Colombie-Britannique comme modèle pour les installations de hockey sur luge. Grâce aux Jeux paralympiques d’hiver de 2010, la patinoire principale de l’université a procédé à des rénovations très poussées. Les mêmes modifications que celles apportées à Charlottetown – notamment la pose de plexiglas devant les bancs pour que les joueurs voient la surface de jeu – ont aussi été réalisées à Vancouver. Mais plutôt que de placer des feuilles de résine de polyéthylène aux bancs, le personnel de l’université y a ajouté de la glace, rendant ainsi la transition des bancs à la surface de jeu la plus facile possible.

De plus, du plexiglas a aussi été installé dans certains coins de la patinoire pour les caméras de télévision. Tous ceux qui ont suivi les Jeux paralympiques à la télévision ont pu constater la télédiffusion à son meilleur, car, pour la première fois, les caméras se trouvaient au même niveau que les athlètes sur la glace.

Être gardien de but fait partie de l’ADN de Mitchell Garrett. Peu importe le sport qu’il pratique, il aime être le dernier rempart.

Après avoir joué comme receveur au baseball et comme gardien de but au soccer dans son enfance, l’athlète de Surrey, en Colombie-Britannique, a commencé à jouer au hockey à l’âge de 10 ans.

« Mon père a grandi en jouant au soccer, raconte Garrett. Disons qu’il n’était pas des plus enchantés d’apprendre que je voulais plutôt jouer au hockey. »

Garrett a été gardien de but pendant 12 ans, habituellement dans des ligues maison et occasionnellement au hockey compétitif. Après son secondaire, il a continué à jouer de manière récréative avec d’autres coéquipiers du hockey mineur.

« Mon accident s’est produit un mois avant le début de la nouvelle saison, se remémore le cerbère de 29 ans. Ce fut donc un choc pour l’équipe quand ça a été confirmé que je ne pourrais plus jamais rejoindre mes coéquipiers sur la glace. »

Le 29 juillet 2017, Garrett faisait du camping et a décidé d’emprunter le VTT d’un ami pour faire une promenade. Alertée en raison de son absence prolongée, une équipe de recherche a trouvé Garrett sur le bord de la route, victime d’un accident.

Transporté par hélicoptère à l’hôpital général de Vancouver, il a été diagnostiqué comme souffrant d’une lésion complète de la moelle épinière au niveau du quatrième segment thoracique. Défiant les pronostics, Garrett a progressé rapidement et a terminé sa réadaptation en trois mois.

« Le processus a été très rapide, dit-il. Je me souviens que tout le monde soulignait la vitesse de ma progression comparativement aux cas semblables. J’avais la ferme volonté de me fixer des objectifs pendant ma réadaptation, parce que je voulais vite passer à autre chose. Je voulais juste reprendre ma vie et je savais que des changements majeurs m’attendaient. »

Matteo Pellizzari (à gauche), Mitchell Garrett et Brendon Hurst.

Tout au long du processus, Garrett a toujours gardé le hockey en tête.

« Je n’ai aucun souvenir de ma blessure. Je me suis réveillé à l’hôpital et je me suis demandé où j’étais. On m’a dit que je me trouvais à l’hôpital, et j’ai tout de suite pensé à mon match éliminatoire prévu le soir même et au fait que je devais m’y rendre pour jouer. »

Désormais paralysé de la poitrine aux pieds en raison de sa blessure, Garrett s’est immédiatement mis à réfléchir aux façons dont il pourrait retourner sur la glace et a commencé ses recherches sur le parahockey.

« J’ai étudié l’exemple de Dominic Larocque, gardien de but pour Équipe Canada. J’ai regardé toutes les entrevues de lui que j’ai pu trouver. J’ai dû regarder les vidéos trois ou quatre fois et j’ai mis des séquences de match à pause pour bien analyser son équipement et comprendre comment je pourrais me débrouiller de mon côté. Il a été une grande source d’inspiration. »

Plus de neuf mois après son accident, Garrett est retourné devant le filet sur la glace, cette fois dans une luge.

« C’était énorme pour moi de reprendre mon rôle de gardien de but. Mes parents étaient là, mon père était sur la glace et ma mère, dans les gradins. À ma première séance sur glace, c’était assez laborieux.

« Quand j’ai quitté la glace, ma mère m’a demandé si ce sport était vraiment pour moi, si c’était réellement ce que je voulais, car j’avais l’air en difficulté. Je lui ai simplement dit que j’avais besoin de temps. »

Malgré ce retour sur la glace, sa nouvelle réalité lui rendait le parahockey difficile à quelques égards. Le fait de ne rien pouvoir bouger par lui-même sous sa poitrine apporte son lot de contraintes quant à son désir de recommencer à garder les buts.

« Les autres gardiens peuvent utiliser tout leur tronc et se tenir sur leurs jambes et leurs genoux. Tout le monde me répétait à quel point j’étais désavantagé, mais je ne me suis jamais apitoyé sur mon sort. On pratique toujours le même sport. Le but reste le même. »

Mitchell avec son père, Ken Garrett.

Garrett a fixé son prochain objectif, soit celui d’obtenir une place au sein de l’équipe nationale de parahockey du Canada, et s’est mis au travail. Après chaque séance sur glace, il examinait sa luge et procédait à des ajustements.

« J’ai un cabanon chez moi qui sert en quelque sorte d’atelier. C’est là que je multiplie les efforts en dehors de la glace pour m’assurer que je suis au sommet de ma forme lorsque je suis en action. Pendant longtemps, j’ajustais constamment ma luge, ma position sur celle-ci et l’emplacement de mes lames. »

Le Langley Sportsplex, son aréna local, lui donnait gratuitement du temps de glace pour qu’il puisse s’entraîner tout au long de l’année. Sur la glace, Ken, le père de Garrett, se joignait à lui comme tireur lors de ses entraînements et il est devenu l’entraîneur-chef de l’équipe de parahockey de la Colombie-Britannique.

« Je sais que je n’y arriverais pas sans lui, maintient Garrett. Mon père m’a énormément aidé tout au long de ce processus, il veille à ce que ça soit le plus agréable possible pour moi. »

Son travail acharné sur la glace et ailleurs a fini par porter ses fruits, et Garrett a été invité à son premier camp de sélection de l’équipe nationale de parahockey du Canada en vue de la saison 2022-2023.

« C’est toujours bon quand quelqu’un a de l’expérience comme gardien de but au hockey avant de devenir handicapé », soutient Russ Herrington, entraîneur-chef de l’équipe nationale de parahockey du Canada. « C’est ce que nous avons remarqué tout de suite avec Mitch, son niveau de confort avec sa mitaine et son bloqueur ainsi que sa capacité à suivre la rondelle grâce à son expérience devant le filet. »

« Ça ne s’est pas vraiment déroulé comme je le souhaitais, avoue Garrett. En toute honnêteté, je n’ai pas connu une bonne performance. Je pense que je me suis laissé un peu impressionner au camp. Je n’avais jamais joué avec des joueurs de ce calibre, et ce sont des athlètes avec lesquels je voulais jouer depuis longtemps. »

Après le camp, Garrett a tiré des leçons de son expérience et a redoublé d’ardeur à l’entraînement en vue de sa prochaine occasion.

« Je me suis simplement dit que je commençais à aller dans la bonne direction, que j’étais sur la bonne voie et qu’il me suffisait de persévérer, parce que je voyais que ça pouvait fonctionner pour moi »,.

Corbyn Smith (à gauche) et Mitchell Garrett célèbrent une victoire contre la Tchéquie à la Coupe de parahockey 2023.

Lorsqu’il est revenu au camp de sélection en septembre, ses progrès ont sauté aux yeux des membres du personnel entraîneur.

« Je crois qu’il a pris ses aises dans sa luge, confirme Herrington. Au début, il hésitait à prendre position dans le haut de son enclave, alors qu’on le voit désormais s’imposer davantage dans son positionnement et défier les tireurs. »

Après avoir rêvé de faire partie d’Équipe Canada pendant plus de six ans, Garrett a finalement reçu l’appel l’informant qu’il ferait ses débuts sur la scène internationale lors de la Coupe de parahockey 2023 à Quispamsis, au Nouveau-Brunswick.

« Annoncer ce type de nouvelles est l’un des aspects les plus agréables de notre travail, confie Herrington. Nous sommes très heureux de l’avoir parmi nous. Nos vétérans font un excellent travail pour célébrer de tels moments, parce qu’il n’y a pas si longtemps, ils revêtaient eux-mêmes le chandail unifolié pour la première fois. »

« Ma famille, mes amis, ma copine, tout le monde a joué un rôle dans mon parcours, estime Garrett. C’était un moment très agréable au téléphone quand j’ai annoncé à mes parents que j’avais été sélectionné au sein de l’équipe, ça s’entendait à quel point mon père était fier.

« Pour ma mère, après ma première expérience sur la glace où elle avait remis en doute mon choix, le fait de pouvoir lui dire que j’avais été pris dans l’équipe a permis de boucler la boucle. »

À Quispamsis, Garrett attend impatiemment sa chance de représenter le Canada pour la première fois sur la scène internationale et, par le fait même, d’inspirer potentiellement d’autres membres de la communauté paraplégique à découvrir le parahockey.

« J’ai les larmes aux yeux chaque fois que j’y pense, parce que jouer pour Équipe Canada est un objectif que j’ai depuis l’âge de huit ans, dit-il. La plupart des gens avec un handicap semblable au mien envisagent d’autres sports… J’adore l’idée de pouvoir changer cette façon de penser. »