Le compte à rebours est lancé... Plus que 214 jours.

Le parcours vers la Coupe TELUS est officiellement amorcé pour les Nickel Capital Wolves de Sudbury, qui accueilleront cinq championnes régionales au Championnat national midget du Canada au printemps.

Mais d’ici là, il y a de nombreux matchs à jouer, et les Wolves ont entrepris le très long parcours jusqu’au 23 avril en remportant quatre victoires en quatre matchs en ce début de saison de la Ligue midget du Grand Nord (GNML).

Menée par le duo dynamique formé de Tommy Vlahos (trois buts, une aide) et de Hunter Chiblow (un but, trois aides), l’équipe de Sudbury a marqué rapidement et souvent dans une victoire de 10-2 sur les Cubs de New Liskeard le 10 septembre pour entreprendre son périple de 32 semaines du bon pied.

Adam Bertrand a ouvert le pointage après seulement quatre minutes de jeu et les Wolves ont ajouté trois autres buts en première période, en route vers une victoire à leur match d’ouverture pour la septième année de suite.

Ils ont été tout aussi bons sur la route à Sault Ste. Marie où les performances de cinq points de Joe Mazur (trois buts, deux aides) et de Carson McMillan (deux buts, trois aides) les ont menés à une victoire de 7-2 sur les Greyhounds avant que Chiblow et Bertrand accumulent deux buts et une aide chacun dans un gain de 9-5 sur New Liskeard.

Les Wolves ont mis fin à leur série de quatre matchs en huit jours avec une victoire in extremis de 2-1 sur les Flyers de Kapuskasing grâce au but gagnant de Chris Clark à 13 secondes de la fin du temps réglementaire.

Il n’est donc pas surprenant que les patineurs de Sudbury soient au sommet du classement des pointeurs de la GNML; Mazur (5-6—11) et McMillan (5-5—10) occupent les deux premiers rangs, et Vlahos (5-2—7), Chiblow (3-4—7), Parker Savard (3-4—7) et Joel Mongeon (1-6—7) se trouvent aussi parmi les 10 premiers.

Le gardien numéro 1, Joel Vendette, a été brillant devant le filet; le choix de deuxième ronde des Wolves de Sudbury lors de la sélection prioritaire 2017 de l’OHL n’a accordé que cinq buts en quatre matchs, accumulant une moyenne de buts contre de 1,67, la meilleure de la ligue.

Sudbury a été la crème de la GNML au cours des dernières années, remportant trois des cinq derniers championnats de la ligue et accédant à la Coupe TELUS en 2012. Grâce à une formation bâtie pour le tournoi national, elle sera à nouveau parmi les favorites dans le Nord de l’Ontario.

« À l’heure actuelle, il n’y a qu’une équipe au pays qui sait qu’elle jouera à la fin avril et c’est la nôtre », a déclaré le directeur général Albert Corradini au Sudbury Star avant le début de la saison. « Ça nous permettra de bâtir pour passer au travers la saison, au travers les éliminatoires, en espérant accéder au championnat de l’OHF (région centrale), tout en ne nous épuisant pas. »

Sept joueurs de l’équipe qui a accédé aux demi-finales du championnat de la région centrale à domicile au printemps dernier sont de retour, incluant Vlahos, qui a terminé au troisième rang des pointeurs de Sudbury avec 52 points, et Vendette, dont la moyenne de buts contre de 1,78 était la troisième meilleure de la ligue.

L’historique des équipes hôtes n’est pas de bon augure pour les Wolves; aucune équipe hôte n’a remporté le Championnat national midget du Canada depuis les Northstars de Calgary en 1991, et les hôtes se sont qualifiés pour les demi-finales seulement trois fois au cours de la dernière décennie.