Comme dans beaucoup d'autres municipalités canadiennes, l'aréna de Hay
River, dans les Territoires du Nord-Ouest, se veut généralement un lieu
servant à toutes sortes d'activités pendant les longs mois d'hiver.
Toutefois, lorsque l'installation – qui fait partie du Don Stewart
Recreation Centre –, est devenue vétuste, le conseil municipal a dû prendre
une décision difficile : la détruire et la reconstruire.
La démolition du centre de loisirs a commencé en juillet, signifiant que la
municipalité serait privée de son aréna et de son club de curling, de même
que de sa salle communautaire, pendant près de 18 mois, voire plus.
Selon les dernières nouvelles de l'entreprise chargée de la construction de
la nouvelle installation, il faudra vraisemblablement attendre à décembre
2017 ou à janvier 2018 pour que le bâtiment soit fonctionnel.
« C'est malheureux, mais c'est une situation avec laquelle nous tentons de
composer le mieux possible », affirme Pennie Pokiak, présidente de
l'association de hockey mineur de Hay River au sujet de l'absence d'un
aréna.
Cela dit, il y a toujours du hockey à Hay River cet hiver.
La municipalité a décidé de faire un retour aux sources en construisant
deux patinoires extérieures. Par contre, avec une température moyenne de
-20°C pendant la saison de hockey à Hay River, ce n'était pas tout à fait
idéal de suivre un calendrier régulier.
Pour ajouter au casse-tête grandissant, Hay River, comme bien des
municipalités au nord, est relativement isolée. L'aréna intérieur le plus
près se trouve à 90 minutes de route. Il fallait donc que l'AHM sorte des
sentiers battus.
C'est ainsi qu'on a pensé au floorball.
Selon le
HockeyCanada.ca
, le floorball est un jeu rapide et excitant qui favorise l’action d’un
bout à l’autre de la surface de jeu grâce à ses transitions rapides et à
son déroulement fluide. Les règles mettent l'accent sur la sécurité et
l'esprit sportif et sont conçues de manière à limiter les risques de
blessure sans nuire à la vitesse ni au niveau d'habileté requis pour
pratiquer ce sport.
Voilà qui convenait parfaitement à l'AHM de Hay River.
« Nous avons commandé de l'équipement de floorball pour toutes nos
catégories, et Hockey Canada [par l’intermédiaire de la Fondation Hockey
Canada] a généreusement offert de couvrir la moitié des coûts », raconte
Pennie.
« Ça semble très bien fonctionner. Chaque catégorie s'entraîne deux fois
par semaine, nous avons des jeunes de catégorie initiation à midget, et
tout le monde a vraiment beaucoup de plaisir. »
Du point de vue de la Fondation Hockey Canada, tout est une question
d'accessibilité au hockey.
« Tout Canadien mérite une chance de jouer au hockey, et notre mission est
de veiller à ce que chacun ait cette chance », soutient Donna Iampieri,
directrice administrative de la Fondation. « Lorsque nous avons appris que
Hay River n'avait pas d'aréna, nous savions que nous devions intervenir et
faire de notre mieux pour venir en aide à la municipalité. »
Selon Nancy Stanley, entraîneure au hockey mineur à Hay River depuis quatre
ans, le fait qu'il n'y ait pas de glace empêche peut-être ses jeunes
joueurs novices d'améliorer leurs habiletés de patinage, mais le floorball
leur permet de se concentrer sur d'autres aspects du hockey.
« Bon nombre d'entre eux préfèrent [le floorball], parce que, à cet âge,
ils ont de la difficulté à patiner, et, le cas échéant, c'est plus
difficile de jouer », explique Nancy. « Maintenant, ils peuvent se
concentrer sur le jeu, sans toute la question du patinage. »
Hay River est la deuxième association de hockey mineur en importance dans
les Territoires du Nord-Ouest, et Pennie admet que l'absence d'aréna
entraînait une crainte que le nombre d'inscriptions diminue.
Toutefois, puisque l'AHM de Hay River assume les frais de location de
gymnase et que l'équipement de floorball est fourni, les coûts sont
pratiquement nuls, et le taux d'inscription est demeuré élevé.
« Je ne pense pas que nous avons perdu des joueurs », déclare Pennie. «
Nous en avons peut-être même gagné quelques-uns simplement parce que ce
sport est plus accessible. C'est un excellent exercice, ça nourrit
l'intérêt de tout le monde pour le hockey, et les jeunes s'amusent
beaucoup. »
Compte tenu de la stabilité des inscriptions, Pennie envisage l'avenir du
hockey à Hay River d'un œil optimiste. Cet avenir est d'autant plus crucial
étant donné l'importance de 2018. Non seulement la municipalité de 3 600
habitants ouvrira les portes de son nouvel aréna, mais elle sera aussi
cohôtesse des Jeux d'hiver de l'Arctique (avec la municipalité voisine de
Fort Smith) en mars.
« C'est un très grand honneur et un privilège de recevoir les Jeux [à Hay
River], », dit Pennie. « C'est donc d'autant plus important que, cette
saison et la suivante, nous maintenions le niveau de jeu des jeunes, parce
qu'ils veulent tous faire partie de l'équipe et représenter leur ville
d’origine. »
Les Jeux d'hiver de l'Arctique, qui ont lieu tous les deux ans, donnent la
chance aux athlètes des Territoires du Nord-Ouest de se mesurer autant aux
autres territoires nordiques, comme le Nunavut et le Yukon qu'à des équipes
internationales du Groenland, de l'Alaska et du nord de la Russie.
« Certains de nos jeunes sont clairement très doués, mais d'autres sont sur
le point de se démarquer du peloton et de se hisser parmi les meilleurs »,
explique Pennie. « Ces jeunes ne veulent surtout pas perdre d'acquis cette
saison. »
Étant donné la popularité du hockey à Hay River, quelques-unes des ligues
pour adultes de la municipalité ont démontré de l'intérêt pour le floorball
comme manière d'assouvir leur envie de jouer.
Pennie se dit simplement heureuse que sa communauté reste active pendant le
long hiver nordique.
« Je trouve ça merveilleux », dit-elle. « C'était une excellence occasion
pour nous, et je suis ravie que la Fondation Hockey Canada ait été en
mesure de nous venir en aide. J'aimerais beaucoup que le floorball joue un
rôle plus important dans les Territoires du Nord-Ouest pour la suite des
choses. »